Los científicos creen que los aminoácidos, los componentes químicos de la vida (específicamente las proteínas), se formaron en la parte posterior de un asteroide cuando estaba lo suficientemente lejos del Sol como para congelarse. Esto contradice directamente la creencia anterior de que se requieren aminoácidos para formar agua líquida mediante un proceso llamado síntesis de Strecker. En otras palabras, algunas de las sustancias necesarias para la vida pueden formarse en entornos radicalmente diferentes a los de la Tierra. Esto significa que más lugares de los que se creía anteriormente podrían albergar vida.
Los científicos, que estudiaron muestras recuperadas por OSIRIS-REx de la NASA, publicaron sus hallazgos la semana pasada. Encontraron 14 de los 20 aminoácidos presentes en la vida en la Tierra (junto con 19 que a la vida no le importan), según Space.com. ¿Podría la vida aquí haber venido de allí? Esa es una pregunta más antigua de lo que podría pensar, ya que los científicos han estado encontrando aminoácidos en meteoritos caídos durante décadas. Lo que hace que Bennu sea tan especial es que algunos de sus aminoácidos se formaron cuando viajó más allá de la llamada «línea de nieve», donde no hay suficiente calor ni radiación del sol para mantener el agua líquida detrás de él.
La consecuencia es que el universo puede contener más aminoácidos de los que creemos, dando más oportunidades para que comience la vida. ¿Quién necesita agua? Al fin y al cabo, si algo nos han enseñado las películas de ciencia ficción es que los planetas más helados tienen bestias terroríficas. Ese fue un descubrimiento bastante notable por sí solo, pero más tarde los científicos descubrieron que los aminoácidos en la columna vertebral guardaban un secreto aún más sorprendente.
La molécula en el espejo no es la misma.
Un aminoácido determinado puede ser estructuralmente «zurdo» o «diestro» y al mismo tiempo ser químicamente idéntico. Ah… ¿verdad? Así es como funciona, ¿verdad? Por cierto, ¿es eso lo que creían los científicos en ese momento? Bueno, los aminoácidos de atrás te pidieron que sostuvieras sus cervezas congeladas. Para su gran sorpresa, los científicos que estudiaban muestras de asteroides descubrieron que los ácidos zurdos y diestros contienen diferentes isótopos de nitrógeno; En otras palabras, estas imágenes especulares no eran idénticas. Nunca antes se había notado y, por ahora, no estaban seguros de qué hacer con ello.
Aún es temprano, pero incluso si eres diestro, podría explicar en gran medida por qué eres en realidad zurdo. Casi todos los organismos de la Tierra utilizan aminoácidos zurdos; por razones que no están claras, abundan las teorías. Pero nuestro buen amigo Bennu puede estar diciéndonos que existen profundas diferencias entre estos pares reflejados, y tal vez algo en esas diferencias haga que los ácidos zurdos sean mejores para las proteínas.
¡Hay mucho que aprender de la roca helada que ha existido desde los albores del sistema solar! Simplemente demuestra que la ciencia que se desarrolla en el espacio tiene mucho que enseñarnos sobre nosotros mismos. Parece que deberíamos estar totalmente financiados, por lo que es bueno que la NASA finalmente haya obtenido un presupuesto después de que la administración Trump amenazó con recortarlo hasta el hueso.
