Eso explica por qué los esfuerzos por encontrar a MAVEN han fracasado. La NASA ordenó al Curiosity que apuntara su cámara al cielo con la esperanza de detectar a MAVEN dos veces, pero la nave espacial no estaba allí cuando debería haber estado.
Desafortunadamente, este evento llega en el peor momento posible. Durante la primera quincena de enero el Sol estuvo completamente alineado entre la Tierra y Marte, bloqueando todas las comunicaciones con las naves espaciales que se encontraban allí. Aunque la NASA ahora puede intentar ponerse en contacto con MAVEN nuevamente, Louis Proctor, director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, dijo recientemente que parece «muy improbable» que recuperen la misión.
¿Qué pasa después?
Si se declara finalizada la misión de MAVEN, otras naves espaciales destinadas a Marte ayudarán a continuar donde lo dejó. Las sondas ESCAPADE de la NASA se lanzaron el año pasado para estudiar cómo Marte pierde su atmósfera en el espacio, aunque la misión es más pequeña y menos costosa que MAVEN. El Congreso de Estados Unidos también ha financiado el Mars Telecommunications Orbiter, que podría lanzarse ya en 2028.
Ninguna de estas misiones cambiará por completo el legado científico de MAVEN. MAVEN reveló cómo responde Marte a las tormentas solares, exploró los tipos de radiación a los que algún día podrían enfrentarse las futuras misiones tripuladas a Marte y trazó un mapa de la aurora y el viento del planeta rojo. La misión produjo nuestra imagen más detallada hasta el momento de cómo y por qué Marte perdió toda su atmósfera.
Si de alguna manera se puede recuperar MAVEN, tendrá suficiente combustible para explorar Marte durante al menos cuatro años más. Pase lo que pase, nada cambiará los descubrimientos que MAVEN ya ha hecho. La misión fue un éxito rotundo. Nos ha enseñado no sólo cómo Marte perdió su atmósfera, sino también cómo ese proceso podría abrir mundos potencialmente habitables en todo el cosmos.
