El telescopio de rayos X de la NASA en la Estación Espacial Internacional, el Explorador de Composición Interior de Estrellas de Neutrones (NICER), ha puesto la ciencia en pausa después de que el motor de dirección dejó de funcionar correctamente. Las operaciones se suspendieron el 17 de junio de 2025 y el equipo aún está solucionando problemas.
La pausa cierra ocho años de observaciones de un instrumento construido originalmente para 18 meses de funcionamiento continuo. Se encuentra en el lado de estribor de la estación y generalmente gira para rastrear objetivos a través del cielo en cada órbita.
Problemas con el telescopio NICER
El culpable inmediato es el sistema de orientación del dispositivo, el hardware que hace girar el telescopio para fijar los objetivos.
Las cámaras robóticas fuera de la estación han ayudado a descartar problemas externos y los ingenieros están probando el movimiento para aislar qué parte interna se está comportando mal.
La principal prioridad del equipo es mover el telescopio a una configuración replegada en caso de que la estación requiera autorización. No hay un cronograma publicado para reanudar la ciencia.
Keith Gendreau dirige las operaciones en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard (GSFC) de la NASA. Ha guiado a NICER desde su planificación inicial y a lo largo de años de intensas observaciones.
El telescopio sigue siendo seguro para la estación y la tripulación. Los ingenieros continúan realizando pruebas sistemáticas para que los pasos de recuperación no empeore el problema.
Por qué el telescopio NICER es importante
El diseño de NICER se centra en la sincronización precisa y mediciones espectrales de estrellas de neutrones, el núcleo estelar más denso que queda de una supernova.
Sus campos gravitacionales y magnéticos permiten a los científicos explorar la materia a presiones más altas que cualquier otro laboratorio de la Tierra.
NICER también organizó Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology, una demostración de navegación con púlsares de rayos X, una técnica para utilizar pulsos de púlsar como balizas de tiempo natural para naves espaciales.
Un documento de la conferencia NTRS documentó estimaciones de posición autónoma a un nivel de 10 kilómetros utilizando señales de púlsar, y esos resultados insinúan misiones futuras que podrían alejarse de la Tierra sin asistencia de radio continua. Una nave espacial que lee púlsares puede comprobar su propia posición y hora durante viajes largos.
La rápida respuesta y el alto rendimiento de NICER abrieron una rica ciencia más allá de la navegación. El instrumento ha cronometrado el giro de los púlsares, ha captado destellos explosivos en estrellas muertas y ha establecido nuevos límites al tamaño de una materia tan densa como una cucharadita que pesa miles de millones de toneladas.
La solución ya ha sido probada en paseos espaciales.
NICER ha luchado contra desafíos antes, incluido el escudo térmico 2023, un filtro delgado que impide que la luz solar llegue a los detectores, permitiendo que la luz dispersa y dispersa se filtre.
El 16 de enero de 2025, el astronauta Nick Hague instaló nueve parches durante una caminata espacial, tras lo cual los ingenieros reconfiguraron la electrónica del detector para filtrar la luz solar restante durante ciertas partes del día.
«Es fantástico ver las sesiones de entrenamiento y luego poder informar a los astronautas», dijo Gendreau. El entrenamiento para esas caminatas espaciales acercó a los equipos de astronomía y de vuelos espaciales tripulados.
Esos parches y actualizaciones de detectores restauraron la capacidad diurna de NICER. La experiencia ha creado guías para probar equipos con cámaras y programar cuidadosamente los movimientos de prueba.
Esa historia es importante hoy. La solución de problemas de un motor atascado requiere los mismos pasos lentos y meticulosos que mantienen productivo a NICER después de una fuga leve.
¿Qué más ofrecen los datos?
Se produce una pausa después de una serie de resultados que continúan la investigación activa. En 2020, durante una tormenta que surgió del magnetar SGR 1935+2154, un estudio dirigido por NICER informó más de 217 ráfagas de rayos X durante 1.120 segundos y rastreó cómo evolucionó la actividad durante las siguientes semanas.
Un magnetar, una estrella de neutrones con un intenso campo magnético, puede liberar breves y potentes ráfagas de rayos X y, a veces, ráfagas de radio. Estos eventos permiten a los científicos examinar qué tan rápido cambia el campo magnético en la luz de alta energía.
El rápido cronograma de NICER hizo posibles esas observaciones. El telescopio decayó rápidamente y registró finas marcas de tiempo en los fotones de rayos X entrantes.
Esas curvas de luz y espectros detallados ahora forman la base de modelos de cómo los magnetares tuercen y rompen sus campos magnéticos. Orientan nuevas campañas con otros satélites cuando la misma fuente vuelve a explotar.
¿Qué pasa después?
Mientras el telescopio permanezca, el archivo de NICER permanecerá abierto a nuevos análisis. La NASA ha cambiado formalmente los esfuerzos a corto plazo hacia la extracción de datos, como se señala en el Aviso del Programa ROSES.
La ubicación del equipo en la estación añade beneficios y restricciones. Los brazos robóticos, de datos y de energía están al alcance de la mano, aunque las operaciones de la estación pueden limitar cuándo y cómo se mueve la carga útil.
Si los ingenieros liberaran el motor, NICER podría volver a su plan normal de cambiar objetivos para cada órbita. Si no pueden, el equipo aún puede extraer ciencia de puntos consistentes en un momento en que el comportamiento actual coincide con un objetivo viable.
Para estudiantes e investigadores, la pausa es una oportunidad para extraer nuevas señales de fotones antiguos. El archivo contiene miles de horas sobre púlsares, agujeros negros e inestabilidades extrañas, listo para nuevas preguntas y métodos mejorados.
Créditos de la imagen: NASA/Nick Hague.
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