El ornitorrinco ya es una mezcla exótica de características, siendo un mamífero semiacuático, venenoso, con pico de pato y que pone huevos. Pero hace 25 millones de años, un ornitorrinco prehistórico aún desconocido nadaba por los ríos interiores de Australia, con dientes lo suficientemente fuertes como para aplastar conchas.
En un nuevo artículo, paleontólogos de la Universidad de Flinders describen tres fósiles raros Obdurodon es notableUna de las especies de ornitorrinco más antiguas conocidas: dos dientes y parte de un húmero del interior de Australia del Sur. Las investigaciones muestran que los ornitorrincos antiguos ya nadaban como las criaturas modernas, pero también mordían algo que sus parientes vivos perderían más tarde.
Un desierto que alguna vez tuvo agua
Los fósiles fueron extraídos de Billeroo Creek, una masa de tierra al este de las áridas cordilleras Flinders en la actualidad. A finales del Oligoceno, hace unos 25 millones de años, era un mundo exuberante de lagos permanentes y tierras bajas boscosas. Era un barrio poblado de peces pulmonados, cocodrilos y delfines de agua dulce.
Durante dos décadas, los investigadores peinaron estos antiguos lagos y recolectaron 1.000 fósiles de vertebrados. A medida que la erosión revela nuevas capas, el sitio revela fragmentos de un ecosistema perdido. Aún así, los huesos de ornitorrinco siguen siendo el premio máximo porque son increíblemente raros.
La nueva sala es relativamente pequeña: el molar, el premolar y parcialmente el escapulocoracoide, que sostiene el hueso del hombro en la parte anterior. Hasta ahora, el signo del obdurodon se conocía a partir de un puñado de restos, entre ellos dientes, un fragmento de mandíbula y parte de una pelvis.
Esta «nueva» sala es modesta: un molar inferior, un premolar superior y una pieza para el hombro. Pero los conocimientos que aportan estos pocos fósiles son enormes. Antes de esto, O. insignis era básicamente un fantasma, conocido sólo por unos pocos restos de dientes.
«Los ornitorrincos son extremadamente raros en el registro fósil y generalmente se limitan a los dientes, por lo que es emocionante encontrar nuevo material y aprender más sobre estos mamíferos únicos», dijo el autor del estudio, Aaron Cammens, en un comunicado de la Universidad de Flinders.
Cómo identificar un ornitorrinco
Por supuesto, la primera pregunta es ¿cómo saben los investigadores que estos pequeños fósiles pertenecen a un ornitorrinco?
Comienzan con los dientes. Los dientes de los mamíferos conservan patrones complejos de cúspides, crestas, raíces y marcas de desgaste. Esos detalles pueden actuar como una huella digital fósil. El nuevo molar inferior de Billeroo Creek se asemeja mucho al diente original utilizado para describirlo Obdurodon es notable Hace décadas. Tiene la misma amplia superficie de masticación y estructura multirraíz, aunque de mayor tamaño.
Pramolar ofrece una segunda pista. Los investigadores lo compararon con los dientes. Obdurodon dixoniEl ornitorrinco fósil más joven conocido a partir de un cráneo mucho mejor. Ese cráneo ofrece a los científicos una guía clara de cómo eran los antiguos dientes de ornitorrinco. El nuevo premolar se ajusta al mismo patrón general, pero es bastante diferente O. dixoni para mantenerlo O. Notable.
Además, el húmero se parece a la misma parte del esqueleto del ornitorrinco moderno, más que el del pariente vivo más cercano del ornitorrinco, el equidna. Su forma sugiere la de un animal nadador con poderosas extremidades delanteras.
La identificación proviene de varias pistas: dientes que coinciden con ornitorrincos conocidos, un hombro construido para nadar y fósiles encontrados en el mundo de agua dulce al que pertenece dicho animal.
Dientes construidos para una caza dura
Luego, después de que los investigadores confirmen que se trata de un diente de ornitorrinco, el objetivo es obtener la mayor cantidad de información posible sobre él.
Los ornitorrincos adultos modernos no tienen dientes reales. Erupcionan con pequeños dientes vestigiales, pierden crías y aplastan la comida con almohadillas duras en las mandíbulas.
Obdurodon es notable era diferente. Sus dientes están bien formados y un nuevo premolar muestra que tenía dientes frontales puntiagudos y molares fuertes. Esa combinación sugiere una mordida fuerte y una dieta compuesta de presas de caparazón duro.
«El nuevo material incluye un primer premolar, un diente importante delante de los molares», dijo Cammens. “Se nota Obdurodon es notable Al tener dientes frontales grandes y puntiagudos, sus molares grandes y robustos pueden aplastar fácilmente a animales con caparazones o exoesqueletos como los yubbies.
Los yabbies son cangrejos de río de agua dulce. Para los antiguos ornitorrincos, pueden haber sido la presa ideal.
El nuevo molar inferior es aproximadamente un 25% más grande que el diente original utilizado para definir la especie. O. Notable De diferente tamaño, otro ornitorrinco fósil, O. dixonihizo
El hueso del hombro cuenta otra historia. Cuando los investigadores lo compararon con el hombro de un ornitorrinco vivo, encontraron una coincidencia cercana.
«Revela una estructura frontal similar a la del ornitorrinco moderno, lo que sugiere que podría nadar como sus descendientes modernos», dijo el profesor asociado Trevor Worthy en un comunicado. «Estos fósiles muestran hace 25 millones de años Obdurodon es notable Muy similar al ornitorrinco moderno. Es principalmente un poco más grande y distinto de los dientes.
La mordedura que desapareció
¿Por qué renunciaron a los dientes? Esto sigue siendo un misterio evolutivo. Esto podría ser un cambio en la dieta, pasando de cangrejos de río crujientes a larvas de insectos blandas. O podría ser un error en la factura. A medida que el pico del ornitorrinco evolucionó hasta convertirse en un órgano sensorial de alta tecnología para «ver» la electricidad bajo el agua, la estructura de su boca cambió, quizás convirtiendo los dientes en un lujo evolutivo.
Con suerte, los nuevos fósiles ayudarán a los científicos a resolver el caso. Por ahora, esto hace que el ornitorrinco sea aún más difícil de entender.
En un desierto que alguna vez fue un mundo acuático, los paleontólogos han encontrado rastros de animales tanto familiares como extraños: un nadador como el ornitorrinco actual, pero armado con dientes lo suficientemente poderosos como para atravesar los duros caparazones de su presa.
