Nuevas observaciones del cometa 3I/ATLAS han demostrado que nuestra visita interestelar puede haber perdido una cantidad significativa de masa después de su encuentro cercano con el Sol.
Para aquellos que no han oído hablar de 3I/ATLAS, el 1 de julio, los astrónomos a bordo del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) detectaron un objeto atravesando nuestro sistema solar a altas velocidades. Las observaciones de seguimiento mostraron que estaba en una trayectoria de fuga. Con una excentricidad superior a 1, se determinó que se trataba de un visitante interestelar, el tercero que hemos identificado hasta el momento, tras 1I/`Oumuamua y 2I/Borisov.
Contrariamente a las teorías de conspiración de Internet, muchos telescopios lo monitorean e informan de sus resultados. Si no nos cree, consulte esta larga lista de avistamientos en el sitio web del Minor Planet Center. Este es un cometa curioso, que puede ser una cápsula del tiempo de 10 mil millones de años del pasado del universo. Estudiarlo puede informarnos sobre el entorno del que procede y darnos una idea del medio interestelar. En resumen, mola bastante, aunque no es una nave extraterrestre y se comporta como un cometa diferente.
Durante un tiempo, 3I/ATLAS estuvo brevemente oculto de nuestra vista por el Sol. Esta vez, echamos un vistazo a Marte con la nave espacial Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) y el ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO). Pero ahora nuestros visitantes interestelares han regresado de detrás del Sol y las observaciones pueden reanudarse.
De particular interés para los astrónomos es cómo el objeto se ve afectado por la radiación del Sol a medida que se acerca a su punto más cercano, conocido como perihelio. Hasta ahora, ya hemos tenido algunas sorpresas: el objeto exhibe una rara anti-cola, proporciones extrañas y extremadamente ricas de hierro a níquel e inusualmente brillante a medida que se acerca al perihelio. Aunque su comportamiento es claramente el de un cometa, sin duda se trata de un objeto interesante, algo diferente de los cometas con destino a nuestro sistema solar.
Observaciones recientes, del 31 de octubre al 4 de noviembre, muestran que el objeto perdió una cantidad significativa de masa durante su encuentro con nuestra estrella anfitriona. Ha cambiado ligeramente de rumbo al sufrir una aceleración no gravitacional o una aceleración que no se debe únicamente a la gravedad.
Como explicó el astrónomo de Harvard Avi Loeb en una publicación de blog, 3I/ATLAS «sufre una aceleración radial de 1,1×10^{-6} au por día al cuadrado desde el Sol», así como «3,7×10 ^{-7} au por día» en relación con la dirección del Sol.
Puede sonar extraño, pero no es inesperado ni es una señal de que se trate de una nave espacial extraterrestre. Cuando los cometas se calientan, pierden masa del gas, donde los hielos volátiles de su superficie se vaporizan, y la conservación del impulso nos dice que, como resultado, el material sufre una aceleración. Extrapolando a partir de observaciones recientes (aunque debemos tener en cuenta que las observaciones siempre tienen un margen de error), es posible estimar cuánta masa se ha perdido debido a la desgasificación.
«La aceleración no gravitacional reportada es de 94 kilómetros por día en el perihelio. Estos valores indican que 3I/ATLAS ha perdido una fracción de su masa: ~13% en unidades de 300 metros por segundo dividido por v, donde un valor de v~ 300 metros por segundo corresponde a la temperatura y velocidad de la superficie de 3I/ATLAS cerca del perihelio», Loeb. escribe
«Esta velocidad de eyección es el valor máximo esperado para un cometa natural, lo que indica que 3I/ATLAS debe haber perdido más del 13% de su masa cerca del perihelio en un escenario natural».
Pierde mucha masa, pero es inaudible para un cometa. También debemos enfatizar las incertidumbres en las observaciones astronómicas, que se han refinado con más observaciones, y este es el tercer objeto interestelar que hemos observado. Su composición parece ser ligeramente diferente a la de los cometas de nuestro sistema solar y, con suerte, futuras observaciones proporcionarán pistas sobre cómo reaccionó a su paso por nuestra parte de la galaxia.
Si ha perdido tanta masa (o cerca de ella), deberíamos ver una importante nube de gas en futuras observaciones, así como un brillo significativo. Observaciones recientes muestran que es significativamente más brillante, y aproximadamente 5 factores en la banda verde, lo que sugiere que el objeto continúa actuando como un cometa, aunque también insinúa otra parte de nuestra propia galaxia. Estén atentos para más actualizaciones a medida que el mundo una vez más dirige sus telescopios (aficionados y profesionales) al objeto.
