El año en que el iceberg A-23A se desprendió de la plataforma de hielo Filchner en la Antártida, Ronald Reagan era presidente de Estados Unidos y la película Pistola superior Estaba batiendo récords de taquilla. Cuarenta años después, el enorme iceberg tabular (uno de los más grandes y más longevos jamás descubiertos por los científicos) se está enjabonando con agua de deshielo azul y está al borde de la desintegración completa a medida que avanza entre el extremo oriental de América del Sur y la isla Georgia del Sur en el Atlántico Sur.
Cuando se separó de la Antártida en 1986, el iceberg tenía casi el doble del tamaño de Rhode Island: unos 4.000 kilómetros cuadrados. Las estimaciones del Centro Nacional de Hielo de EE. UU. sitúan el área del iceberg en 1.182 kilómetros cuadrados (456 millas cuadradas) a principios de enero de 2026, después de un cambio a condiciones de verano relativamente cálidas en julio, agosto y septiembre de 2025, seguido de la ruptura de varias piezas importantes en julio, agosto y septiembre de 2025.
Cuando MODIS (Espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada) en el satélite Terra de la NASA capturó esta imagen de un iceberg anegado el 26 de diciembre de 2025, se podían ver grandes charcos de agua azul de deshielo en su superficie. Aunque más pequeño que antes, sigue siendo uno de los icebergs más grandes del océano y cubre un área más grande que la ciudad de Nueva York. Un astronauta en la Estación Espacial Internacional capturó una fotografía un día después que muestra una vista de cerca del hielo (abajo), un charco de deshielo aún más extenso.
Las áreas de «papilla azul» pueden ser el resultado de eventos de fragmentación en curso, explicó Ted Scambos, científico investigador senior de la Universidad de Colorado Boulder. «Tienes el peso del agua dentro de las grietas del hielo y obligándolas a abrirse», dijo. Una delgada línea blanca alrededor del borde exterior de la capa de hielo parece retener el agua de deshielo azul, un patrón de «zanja de muralla» causado por la curvatura hacia arriba de la capa de hielo a medida que sus bordes se derriten en la línea de agua.
Los patrones lineales de azul y blanco a lo largo del iceberg se relacionan con estrías descubiertas hace cientos de años cuando el hielo era parte de un glaciar que se arrastraba por el suelo de la Antártida.
«Las corrientes se formaron paralelas a la dirección del flujo, lo que finalmente creó sutiles crestas y valles en la superficie del hielo que ahora dirigen el flujo de agua de deshielo», explicó Walt Meier, científico investigador principal del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo. «Es fascinante que estos conflictos sigan apareciendo después de tanto tiempo, tanta nieve y tanto derretimiento desde abajo», añadió Chris Shuman, científico jubilado de la Universidad de Maryland, condado de Baltimore.
La imagen MODIS sugiere que el hielo enfermo ha provocado la fuga. El área blanca a su izquierda puede ser el resultado de lo que Schumann describió como una «reventón». El peso del agua que se acumula sobre el hielo alto crea suficiente presión en los bordes para atravesarlo. La explosión puede haber provocado que el agua de deshielo se derramara decenas de metros por debajo de la superficie del océano, creando lo que los investigadores llaman una «penacho de descarga de agua dulce», donde se mezcló con una mezcla de trozos de hielo que flotaban junto al iceberg.
Los científicos dicen que estos signos significan que podrían pasar sólo días o semanas antes de que el hielo se desintegre por completo. «Ciertamente no espero que el A-23A sobreviva el verano austral», dijo Schumann, señalando que la temporada generalmente trae cielos despejados y temperaturas cálidas del aire y del agua, factores que aceleran el proceso de desintegración en un área conocida entre los expertos en hielo como el «cementerio» de los icebergs. Ya se encuentra en agua a unos 3 grados centígrados y las corrientes lo empujan hacia aguas más cálidas, que rápidamente lo devorarán, añadió Meier.
Según los estándares antárticos, el A-23A ha tenido un viaje largo y sinuoso lleno de capítulos inesperados que han mejorado la comprensión de los científicos sobre los «megabergs» que ocasionalmente se liberan en el Océano Austral. Después de más de 30 años varado en las aguas poco profundas del mar de Weddell, el A-23A fue liberado en 2020 y pasó varios meses en un remolino oceánico conocido como la Columna de Taylor. Finalmente giró y se dirigió hacia el norte, casi chocando con la isla Georgia del Sur y permaneció en aguas poco profundas durante varios meses antes de escapar al océano abierto, donde se ha estado fragmentando rápidamente a lo largo de 2025.
Los científicos que han seguido a Berg durante toda su carrera ven su inminente desaparición como un momento agridulce. «Estoy increíblemente agradecido de que tengamos los recursos satelitales que nos han permitido rastrear y documentar su evolución tan de cerca», dijo Shuman. «El A-23A sufrió el mismo destino que otros témpanos antárticos, pero su paso fue notablemente largo y lleno de acontecimientos. Es difícil creer que no estará con nosotros por mucho más tiempo».
Mientras el A-23A languidece, otros enormes témpanos están estacionados o flotando en la costa antártica. Varias, incluidas la A-81, B22A y D15A, tienen cada una más de 1.500 kilómetros cuadrados y esperan el momento de liberarse y comenzar su viaje hacia el norte.
Imagen del Observatorio de la Tierra de la NASA realizada por Michala Garrison utilizando datos MODIS de NASA EOSDIS LANCE y GIBS/Worldview. La fotografía del astronauta de la ISS ISS074-E-8943 fue adquirida el 27 de diciembre de 2025 con una cámara digital Nikon Z 9 con una distancia focal de 500 milímetros. Es proporcionado por la Instalación de Observación de la Tierra de la Tripulación de la ISS y la Unidad de Ciencias de la Tierra y Teledetección del Centro Espacial Johnson de la NASA. Esta foto fue tomada por un miembro de la tripulación de la Expedición 74. La imagen se recortó y mejoró para mejorar el contraste y se eliminaron los artefactos de la lente. El Programa de la Estación Espacial Internacional apoya al laboratorio como parte del Laboratorio Nacional de la ISS para ayudar a los astronautas a tomar imágenes de la Tierra que son de gran valor para los científicos y el público y ponerlas a disposición gratuitamente en Internet. Se pueden ver imágenes adicionales tomadas por astronautas y astronautas en NASA/JSC Gateway to Astronaut Photography of Earth. Historia de Adam Voyland.
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