Cuando era niño, no había nada más emocionante que conseguir ruedas nuevas. Ya sea una bicicleta nueva o un nuevo y reluciente auto de control remoto, esos carros siempre son clave para nuevas y grandiosas aventuras. La NASA, al parecer, siente lo mismo, pero a una escala mucho mayor.
La organización vuelve a hacer un llamado a los ciudadanos innovadores para que ayuden a diseñar el futuro, esta vez a través de un nuevo desafío HeroX para desarrollar mejores ruedas y neumáticos más robustos para los vehículos lunares. La competencia, llamada Rock and Roll with NASA Challenge, ofrece 155.000 dólares en premios a los mejores diseños que puedan soportar la dura superficie de la luna. Al igual que en desafíos anteriores de la NASA y HeroX, todos, desde investigadores aficionados hasta estudiantes o equipos de empresas profesionales que trabajan desde sus garajes, pueden participar.
Para aquellos que han seguido el trabajo de crowdsourcing de la NASA, este es un territorio familiar. A través de colaboraciones a largo plazo con el Tournament Lab de la NASA y HeroX, la agencia ha aprovechado la creatividad del público para resolver todo tipo de problemas, desde mejorar los guantes de los astronautas hasta desarrollar herramientas de entrenamiento de realidad virtual para paseos espaciales y misiones a Marte. De hecho, inscribí al equipo Nextgov/FCW en una de esas competencias anteriores de HeroX, el MarsXR Challenge, hace unos años. El objetivo entonces era diseñar un entorno de entrenamiento de realidad virtual que preparara a los astronautas para la vida en Marte. Mi equipo obtuvo una mención de honor en la primera fase y este proceso me permitió apreciar realmente la seriedad con la que la NASA toma estos programas de innovación abierta. Y los ganadores de ese desafío hicieron un trabajo bastante impresionante.
New Rock and Roll se basa en la misma idea que el NASA Challenge. La empresa espera obtener ideas nuevas fuera de sus equipos de ingeniería tradicionales. Pero esta vez, la atención se centra en algo que parece engañosamente simple: los neumáticos.
En tierra, los neumáticos enfrentan otros peligros como la fricción, el desgaste, el calor y la humedad y las fluctuaciones de temperatura. Pero en la Luna, esos desafíos son casi inimaginablemente exagerados. Por ejemplo, el polvo lunar es punzante y pegajoso, las temperaturas oscilan cientos de grados entre la noche y el día y no hay atmósfera que disipe el calor o amortigüe los impactos. Los neumáticos de caucho convencionales se agrietan y fallan tan pronto como salen a la carretera. Es por eso que la NASA está buscando nuevos materiales y diseños que sean lo suficientemente flexibles, livianos y duraderos para sobrevivir a repetidos viajes a la superficie lunar.
De hecho, la superficie lunar es uno de los viajes por carretera más agotadores jamás imaginados. Una observación desafiante deja esto dolorosamente claro: las temperaturas lunares varían desde aproximadamente 250 grados Fahrenheit en las zonas ecuatoriales iluminadas por el sol hasta -427 grados en los cráteres permanentemente en sombra. El suelo también sirve para destruir neumáticos en la luna. Conocido como regolito, contiene fragmentos punzantes que son más abrasivos que la arena terrestre. Se adhiere a las superficies, se introduce en las juntas y muele metales desde dentro. Por lo tanto, es mejor que esos neumáticos nuevos estén preparados para algunas condiciones extremas.
La diferencia de gravedad en la Luna añade otro desafío. Aunque los neumáticos parecen tener una sexta parte de la gravedad de la Tierra, allí los neumáticos pueden dar un poco de descanso, en muchos casos todo lo contrario. Esto se debe a que la gravedad ligera significa que los vehículos espaciales en la Luna pierden tracción porque no están presionados con tanta fuerza contra la superficie. Vuelan alto mientras viajan a gran velocidad sobre terrenos llenos de baches. La imagen del rover de Marte saltando al estilo Dukes of Hazzard sobre las dunas lunares es tan genial que cuando el rover aterriza, sus neumáticos son los más afectados por el impacto.
Al igual que los desafíos anteriores, este se lleva a cabo en tres etapas. La primera es la etapa de prueba de concepto. Los equipos deben enviar dibujos CAD de sus diseños de ruedas y un documento técnico que detalla cómo funcionarán sus neumáticos y qué materiales se utilizarán en su construcción. En la segunda fase, los equipos tienen la tarea de construir un prototipo de su diseño. Y finalmente, en el último paso, se unen las ruedas al rover Micro Chariot y se conducen a través de las instalaciones de pruebas Rock Yard en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas. La prueba en carretera simulará las condiciones en la luna lo más fielmente posible para poner realmente a prueba las ruedas del prototipo.
Este desafío encaja perfectamente en los objetivos más amplios de la NASA para el programa Artemis, cuyo objetivo es establecer una presencia humana sostenible en la Luna como un trampolín hacia Marte. Los vehículos exploradores y los instrumentos que apoyan esas misiones deben durar más y funcionar mejor que cualquier cosa utilizada durante el programa Apolo. La NASA quiere que los neumáticos recién diseñados puedan recorrer 1.000 kilómetros o más sin mantenimiento.
Para aquellos que quieran participar, las inscripciones para el Rock and Roll Challenge están abiertas hasta noviembre y el ganador se anunciará a principios del próximo año. Entonces, si alguna vez quisiste ayudar a la NASA a mejorar un vehículo nuevo, esta es tu oportunidad. Prepárese para una prueba de manejo en la que la carretera es realmente fuera de este mundo.
John Breeden II es un periodista y crítico galardonado con más de 20 años de experiencia en tecnología. el es el director ejecutivo Oficina de escritores técnicosUn grupo que crea contenido de liderazgo intelectual tecnológico para organizaciones de todos los tamaños. Gorjeo: @LabGuys
