La empresa SpaceX de Elon Musk y la empresa Blue Origin de Jeff Bezos han presentado a la NASA planes simplificados diseñados para devolver a los astronautas estadounidenses a la superficie lunar.
Estos proyectos se centran en la misión Artemis III de la NASA, en la que los primeros astronautas estadounidenses caminarán sobre la Luna desde el Apolo 17 en 1972.
SpaceX obtuvo el contrato para construir un vehículo de aterrizaje lunar para Artemis III en abril de 2021 utilizando una versión de su nave espacial Starship. El 20 de octubre de 2025, Sean Duffy, administrador ejecutivo de la NASA, dijo que reabriría el contrato a competidores como Blue Origin, citando retrasos con Starship. Entonces, ¿qué salió mal?
En el centro de los problemas está el tamaño y la ambición de la nave espacial. La enorme nave espacial se eleva sobre la luna a una altura de 50 m (165 pies) y tiene como objetivo llevar una carga útil de 100.000 kg a la superficie lunar.
Los vehículos espaciales diseñados para transportar humanos se someten a un proceso de certificación para ser «calificados para humanos», es decir, seguros para llevar a bordo a tripulantes y pasajeros. La mayoría se somete a varias pruebas de sus componentes, seguidas de algunas pruebas del vehículo completo.
Sin embargo, el programa de vuelos de prueba de Starship es ahora el más largo en la historia de los lanzamientos espaciales. La etapa superior de una nave espacial es la parte que transporta a los astronautas. Realizó siete lanzamientos cortos entre 2020 y 2021 a una altitud de 12,5 km. Sólo el último de estos aviones, el SN15, sobrevivió al aterrizaje.
Hasta ahora se han realizado 11 vuelos de prueba en órbita del sistema de nave estelar completo, donde la etapa superior está unida a un cohete propulsor superpesado. La mayoría terminó mal en la etapa superior, y los dos últimos sobrevivieron al reingreso después de aterrizar en el océano y volcarse antes de explotar.
Es difícil olvidar la primera vez que un par de propulsores del cohete SpaceX Falcon Heavy regresaron a la plataforma de lanzamiento y aterrizaron con éxito, o la primera vez que un propulsor Starship Super Heavy quedó atrapado por los brazos (o «palillos») de su torre de lanzamiento. Pero es difícil olvidar el video en vivo de las naves espaciales perdiendo material durante el reingreso, los restos ardientes de su desintegración en el cielo durante los vuelos de prueba 7 y 8 de Starship, o la etapa superior explotando en una bola de fuego en la plataforma en junio de 2025.
El desarrollo de los vehículos Starship es único y SpaceX suele lograr el mayor progreso posible entre lanzamientos. Se reconoce que estas pérdidas conducen a una mejora de la tecnología y la seguridad. Sin embargo, la fila es corta.
El director ejecutivo de la NASA, Sean Duffy, expresó su preocupación por el progreso de la nave estelar hacia la misión Artemis III, programada para 2027. Unos días después de los comentarios de Duffy, SpaceX publicó una entrada en su blog sobre el programa lunar. En él, la compañía dijo: «Starship es simultáneamente la forma más rápida de devolver a los humanos a la superficie lunar y un facilitador clave del objetivo del programa Artemis de establecer una presencia permanente y sostenible en la superficie lunar. SpaceX comparte el objetivo de regresar a la Luna lo más rápido posible».
SpaceX ha completado 49 hitos destinados a llevar astronautas a la Luna y dijo que la «gran mayoría» de los hitos contractuales se lograron «a tiempo o antes de lo previsto».
La carga útil anunciada de Starship en órbita de 100.000 kg es impresionante. Pero en su vuelo de prueba más reciente, Starship llevó una carga útil ficticia de sólo 16.000 kg, menos que la carga útil máxima de 22.000 kg para el cohete de batalla de SpaceX, el Falcon 9, y Starship promete diez veces más. Ya se trate de astronautas, a los ingenieros les queda un largo camino por recorrer antes de poder llevar el equipo necesario para una misión lunar. La conclusión es que la promesa de llevar la carga útil a la órbita aún no se ha demostrado.
SpaceX, CC BY-NC
La filosofía del diseño es una razón importante por la que estamos aquí. SpaceX no está diseñando ni construyendo un vehículo de alunizaje. Están construyendo un lanzador de carga súper pesada capaz de enviar cargas útiles a la órbita de la Tierra, la Luna o Marte y aterrizar en cualquiera de esos cuerpos.
El éxito de las misiones espaciales pasadas y presentes proviene del enfoque. Las naves espaciales están diseñadas para resolver una serie de problemas específicos, superando las limitaciones de sus operaciones. La experiencia reciente en el Centro de Diseño Contemporáneo (CDF) de la Agencia Espacial Europea (Esa) ha demostrado cómo funciona esto en la práctica. Aquí es donde los científicos e ingenieros colaboran para encontrar compensaciones en cuanto a masa, potencia, propulsión y presupuesto hasta que se finalice el diseño de la nave espacial. Los vuelos espaciales tienen éxito gracias a soluciones inteligentes a problemas específicos, no a grandes gestos.
Debido a que una nave estelar debe repostar combustible en la órbita terrestre antes de viajar a la Luna, una sola misión lunar requiere una docena de lanzamientos o más. Vuelos adicionales lanzan versiones de naves espaciales con el único propósito de repostar combustible a otro vehículo. Si Starship funciona, sería genial, pero ¿por qué no está listo para Artemis III, apuntando al tamaño en lugar de la aplicación?
La trayectoria de la NASA
Otro aspecto de esto es el liderazgo y dirección del gobierno estadounidense que guía a la NASA. El actual programa lunar estadounidense se lanzó hace 20 años bajo la administración de George W. Bush y sufre una reestructuración drástica cada pocos años.
Con elecciones importantes en Estados Unidos (presidenciales y del Congreso) cada dos años, la dirección de la NASA no es lo suficientemente estable como para gestionar un proyecto a largo plazo y de gran escala. Isa, a su vez, establece metas a diez años y avanza constantemente hacia ellas. Es difícil ver que los problemas con el programa lunar Artemis de EE. UU. disminuyan, especialmente bajo un presidente que ha solicitado recortes dramáticos al presupuesto de la agencia.
La propuesta de presupuesto también pondría fin a la participación de Estados Unidos en muchas misiones espaciales internacionales, como Envision, Lisa y NewAthena. Se necesitan fondos adicionales de otras naciones para cubrir el déficit; De lo contrario, los programas pueden finalizar. La pérdida de la participación de Estados Unidos en estos proyectos afectará la forma en que otros países se relacionan con Artemisa.
Artemis depende en gran medida del apoyo internacional para varios componentes, como el Módulo de Servicio Orion, que lleva astronautas a la Luna, y los segmentos de la estación espacial Lunar Gateway, donde los astronautas abordan sus vehículos de aterrizaje lunar SpaceX o Blue Origin.
Cualquiera que sea la compañía que termine llevando astronautas a la luna en Artemis III, y cualesquiera que sean sus «planes simplificados», serán cosas emocionantes de ver durante los próximos uno o dos años. Estos incluyen la misión Artemis II (que envió a cuatro astronautas en un vuelo lunar), los primeros lanzamientos del cohete New Glenn Heavy Lift de Blue Origin y cargas útiles comerciales lanzadas a la Luna tanto por SpaceX como por Blue Origin.
