La NASA está preparando la primera misión con dos satélites a otro planeta. Actualmente programado para su lanzamiento desde Cabo Cañaveral, Florida, el domingo 9 de noviembre, Escape y Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE) son un par de naves espaciales idénticas que viajan a Marte. Una vez en órbita alrededor del Planeta Rojo, la nave espacial creará mapas tridimensionales de la atmósfera, la ionosfera y los campos magnéticos de nuestro vecino cósmico.
viaje de 12 meses
ESCAPADE está supervisada por la Universidad de California, Berkeley, que nombró a los satélites a bordo de la nave espacial azul y dorado en honor a los colores de la escuela. Además de sus objetivos principales, la nave espacial será la primera en llegar a Marte utilizando una nueva trayectoria. Misiones anteriores a los planetas vecinos más cercanos de la Tierra se basaban en un paso de entre 7 y 11 meses conocido como tránsito de Hohmann. Aunque ahorraba combustible, la trayectoria requería ventanas de lanzamiento muy estrechas, normalmente unas pocas semanas cada 26 meses.
En lugar de utilizar la transferencia de Hohmann, ESCAPADE viaja primero al punto de Lagrange, o el lugar en el espacio donde la gravedad de la Tierra y el Sol son iguales. Desde allí, regresa a la Tierra en una órbita de 12 meses con forma de frijol. A principios de noviembre de 2026, está previsto que ESCAPADE active su motor y su honda alrededor de nuestro planeta y aproveche ese impulso para llevarlo a Marte.
Una nueva forma de cartografiar Marte
Se espera que los satélites de Marte lleguen a principios de 2027, momento en el que Blue y Gold encenderán sus conjuntos de instrumentos y computadoras de procesamiento de datos, además de desplegar los conjuntos de brazos. Un mapa completo de los campos magnéticos del planeta rojo es esencial para ayudar a los humanos a poner un pie en Marte en futuras misiones.
A diferencia de la Tierra, Marte perdió su atmósfera hace unos cuatro mil millones de años. Sin él, el planeta sería rutinariamente atacado por la radiación de partículas de alta energía del sol. El año pasado, por ejemplo, el rover Curiosity de la NASA registró una tormenta solar que produjo 100 días de radiación de fondo normal de la Vía Láctea en el transcurso de un solo día. Las tormentas solares son lo suficientemente malas como para quemar las redes eléctricas de la Tierra junto con su atmósfera, pero en Marte pueden ser francamente mortales para quienes no cuentan con la protección adecuada.
Según el investigador principal de ESCAPADE, Robert Lillis, los satélites realizarán mediciones del clima espacial necesarias «para comprender mejor el sistema y predecir tormentas solares cuya radiación podría dañar a los astronautas en la superficie marciana o en órbita».
Medición de la corteza magnetizada
Misiones anteriores han demostrado que, aunque Marte no tiene un campo magnético global como la Tierra, todavía tiene campos magnéticos locales generados por una corteza altamente magnetizada. Estos conservan la capacidad de empujar el viento solar hasta 932 millas sobre la superficie del planeta, donde pueden interferir con las capacidades de comunicación.
«Comprender cómo cambia la ionosfera es una parte realmente importante para comprender cómo corregir las distorsiones en las señales de radio que necesitamos para comunicarnos entre nosotros y navegar en Marte», dijo Lillis.
Aunque Blue y Gold viajarán juntos a Marte, se lanzarán en órbitas separadas para proporcionar una vista en 3D de la atmósfera marciana cuando se encuentre con ráfagas de viento solar de un millón de millas por hora.
«Comprender cómo el viento solar impulsa diferentes tipos de escape atmosférico es una parte importante del rompecabezas de la evolución del clima marciano», explicó Lillis. «Escapade nos brinda lo que usted llama perspectiva estéreo: dos puntos de vista diferentes a la vez».
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