Cuando una ballena muere en el océano, crece un ecosistema alrededor de su cadáver sumergido. Es un entierro épico en el mar, como lo llaman los investigadores la caída de la ballena. El cuerpo es literalmente una mezcla heterogénea en la que se dan un festín los organismos y bacterias de las profundidades marinas. años En un momento lo que queda se transforma en un arrecife adornado con anémonas y esponjas.
Una ballena varada en tierra es diferente: una masa apestosa de carne podrida y fluidos supurantes. Mientras que las aves carroñeras pueden tener dificultades para atravesar la piel del cadáver, los insectos van a la ciudad. Poco a poco, el cuerpo se descompone a medida que sus nutrientes se van filtrando en la arena y la vegetación cercana.
Se necesitan unos dos años para que todo, excepto el esqueleto de la ballena, desaparezca. Pero después de encallar un cachalote muerto de 45 pies de largo el 9 de noviembre de 1970, con un hedor impío flotando por toda la ciudad, los funcionarios de Florence, Oregon, no pudieron esperar tanto. Necesitaban conseguir la carrocería de ocho toneladas lo antes posible.
La División de Carreteras del Estado, que en aquellos días administraba la costa de Oregón, trató el problema como si una roca gigante bloqueara un carril de tráfico. Lo hicieron estallar con dinamita, provocando una «ventisca de grasa», como la describió un observador. Un géiser de sangre y músculos voló a treinta metros de altura y aterrizó sobre los espectadores a un cuarto de milla de distancia. Según los informes, el hedor permanece en su piel y cabello durante días.
explosión
A mediados del siglo XX no habría parecido tan inusual deshacerse de una playa tan problemática con dinamita. Hay muchos «usos nuevos y maravillosos para la dinamita», un ciencia popular El artículo describía en 1927, y no sólo en tierra, sino también en el mar, que las operaciones de desollado de tiburones solían matar a una docena de depredadores a la vez. Los tristes cadáveres de tiburones burbujean hacia la superficie para una fácil recolección. En aquella época las ballenas también colocaban pequeños explosivos en las puntas de sus «lanzas asesinas».
método hizo «No de la manera que nadie esperaba», dice James Heiss, profesor asociado de ciencias ambientales, terrestres y atmosféricas de la Universidad de Massachusetts en Lowell.
El lunes, maremotos empujaron el cadáver hinchado de la ballena a la desembocadura del río Siuslaw y a las dunas de arena al suroeste de Florence, una pequeña ciudad en la costa central de Oregón.
Para el jueves por la mañana, los trabajadores habían pasado casi dos horas excavando agujeros debajo del cuerpo para instalar 20 explosivos de 50 libras, el hedor a descomposición era casi insoportable, aunque eso no impidió que los oportunistas locales cortaran la mandíbula inferior de la ballena para comprar souvenirs en días pasados.
El plan del ingeniero asistente de carreteras del distrito, George Thornton, era colocar explosivos estratégicamente para lanzar trozos de ballena al río, donde la marea los arrastraría suavemente de regreso al océano. En cambio, una enorme explosión de dinamita envió al animal podrido volando en todas direcciones, un trozo de un metro de largo que descansaba sobre el techo de un estacionamiento en la playa.
Cuando cesó la lluvia sucia, todo lo que quedó del lugar de la explosión fue un gran agujero y una cola de ballena cortada. «Todo salió bien», dijo Thornton a la prensa, ajeno al brillo de la sangre y los pedazos que ahora cubrían la playa y a todos los que estaban en ella.
Se informa que el hedor es un poco menos ofensivo que en primer lugar. Una topadora se acercó para enterrar los grandes trozos que había dejado la dinamita. Thornton esperaba que las gaviotas se encargarían de la mayor parte del resto.
Abandonando la dinamita
Hoy en día, «dejar a la ballena (varada) en su lugar es la opción más barata, más fácil y más segura», dice Hees. «Devuelve nutrientes a la red alimentaria al servir como fuente de alimento para aves, crustáceos y descomponedores microbianos».
Las playas remotas son cada vez menos numerosas que hace 55 años. Mientras tanto, el aumento de los varamientos de ballenas debido a la desnutrición, las colisiones de embarcaciones y el enredo en artes de pesca hace que en ocasiones sea imposible liberar el cadáver. En tales casos, explica Heise, la práctica habitual no es volarlo sino «enterrarlo en la playa por encima de la línea de marea alta».
Existe cierta controversia sobre el enfoque, incluidas preocupaciones sobre si las ballenas en descomposición atraen a los tiburones y si las sustancias químicas liberadas por los cuerpos afectan negativamente la calidad del agua. Si bien la respuesta a la pregunta de los tiburones sigue siendo incierta, los resultados de un estudio publicado por Heiss en 2020, un primer paso hacia la construcción de un modelo más completo, mostraron que las ballenas enterradas excretan sustancias químicas que son «llevadas al océano por el agua subterránea que fluye y al océano cerca de la línea de marea baja». Un compuesto que probaron fue 26 veces mayor con una ballena enterrada en una de las zonas de surf, aunque la concentración podría reducirse interponiendo el cuerpo más cerca de la línea de agua, «donde las reacciones químicas tienen menos oportunidades de ocurrir».
Aun así, en playas cercanas a comunidades humanas, dinamitar una ballena muerta en un millón de pedazos malolientes o enterrar esos pedazos malolientes bajo la arena no es una competencia. Florence, Oregon, al menos, tiene sentido del humor sobre el incidente. En 2019, cambiaron el nombre del infame Sandblasting Whale Memorial Park en honor a la ballena.
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