Si te paras frente a un mapa del mundo, restas sus océanos y lanzas un dardo, tienes una probabilidad entre cuatro de impactar en tierras utilizadas por los humanos para pastar el ganado. Pero la densidad de animales de pastoreo utilizados para el consumo humano en todo el mundo ha ido cambiando en los últimos 25 años, según un nuevo estudio, lo que sugiere profundos impactos ambientales y climáticos.
En un artículo publicado hoy en Proceedings of the National Academy of Sciences, autores de la Universidad Estatal de Arizona utilizaron datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura para establecer las tendencias ganaderas de 1999 a 2023. En África central, partes de Asia y América Central y del Sur, el número de cabezas de ganado está aumentando, pero en América del Norte, Europa y Australia, está disminuyendo.
Pero los cambios ambientales asociados con la disminución del ganado en la tierra no siempre se han estudiado en la misma medida que los efectos del aumento de la ganadería en el paisaje. De 1999 a 2023, por cada estudio que explora cómo los paisajes responden a la ausencia de ganado, se publicaron alrededor de 10 artículos sobre el impacto ecológico de especies como el pastoreo excesivo y el ganado, dijo el autor principal Osvaldo Sala del Centro Global de Tierras Secas de la Universidad Estatal de Arizona.
Como resultado, los científicos no comprenden las consecuencias ecológicas de la disminución del ganado tanto como las consecuencias del pastoreo excesivo.
«Lo que realmente me sorprendió fue la discrepancia entre las tasas de existencias y los patrones de la literatura», dijo Sala. «Las políticas están determinadas por lo que los científicos le dicen a la comunidad en general, de modo que si los científicos (dicen) que el problema principal es el sobrepastoreo, intentan estudiarlo, las políticas intentan abordar el sobrepastoreo, pero de hecho, sólo resuelve la mitad de los desafíos del mundo».
La creciente concentración de la ganadería está impulsada por factores como los cambios regionales en el consumo total de carne y la escala de la producción de carne de ave o porcino y se correlaciona con la riqueza y el crecimiento demográfico.
La menor cantidad de ganado en América del Norte y en otras partes de Occidente hace que los impactos ambientales sean difíciles de predecir. A veces los ecosistemas pueden recuperarse en ausencia de ganado, restaurando la biodiversidad, pero esto no está garantizado. El documento encontró que la reducción del pastoreo afecta los ciclos locales del agua, aumenta el riesgo de incendios forestales en el paisaje o reduce la biodiversidad si la regeneración no se gestiona adecuadamente.
Estos cambios pueden tener consecuencias climáticas: un mayor crecimiento de la vegetación atrapa más carbono, pero también puede hacer que el paisaje se queme más intensamente, liberando a la atmósfera el carbono almacenado en la vegetación. Sin más investigaciones sobre estos resultados y su asociación con tasas de ganadería reducidas, los científicos pueden pasar por alto un aspecto importante de la conexión de la agricultura con el cambio climático.
«Esto no es sólo una oportunidad sino una necesidad si queremos tener una imagen completa del cambio climático», dijo Sala.
La mayoría del ganado estadounidense se distribuye en el oeste americano. Sala enfatizó que aunque hoy en día hay menos ganado en el paisaje que en 1999, eso no significa que el pastoreo excesivo no siga siendo un problema.
Según un informe de High Country News, los terratenientes ricos de la región permiten que su ganado pastoree en exceso los pastizales a pesar de las advertencias de las agencias federales.
«Destacan un punto ciego realmente importante que existe en la investigación general a nivel mundial sobre las tendencias ganaderas», dijo Retta Brueger, ecologista de pastizales de la Universidad Estatal de Colorado que no participó en el artículo. «Creo que las implicaciones para la salud de los pastizales son realmente importantes aquí».
La sequía y los incendios forestales le vinieron a la mente como vías potencialmente fructíferas de investigación futura para los científicos.
Bruegger, que trabaja con ganaderos en la vertiente occidental de Colorado, dijo que el artículo subraya la necesidad de que los investigadores presten atención a las tendencias ganaderas históricas, especialmente en el oeste. «A veces tenemos la idea de que nuestro número de ganado en pastos públicos en Occidente es estable o tal vez está aumentando, y en realidad no es así, según el periódico», dijo. El nuevo trabajo «destaca la necesidad de involucrarnos realmente con las tendencias reales que están sucediendo cuando pensamos en ecología y paisajes».
Sala está entusiasmado con las numerosas oportunidades de investigación que sugiere su artículo. Incluso aquellos que se comprenden mejor, como la capacidad de las plantas para atrapar carbono, deberían explorarse más, afirmó. Eso no es suficiente para sospechar que las plantas que no están expuestas al pastoreo están almacenando más carbono, afirmó. «Tenemos que averiguar cuánto, dónde y cuándo. No lo sabemos».
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Jake Bolster
Corresponsal, Wyoming y Oeste
Jake Bolster informa sobre Wyoming y Occidente para Inside Climate News. Anteriormente, trabajó como autónomo cubriendo el cambio climático, la energía y el medio ambiente en los Estados Unidos. Tiene una maestría en periodismo de la Universidad de Columbia.
