Los pájaros cantores junco de ojos oscuros han estado buscando comida en el campus de la Universidad de California en Los Ángeles durante décadas.
Las especies de la familia de los gorriones no suelen encontrarse en las ciudades. Pero a medida que la crisis climática afectó sus hábitats de bosques montañosos, comenzaron a establecerse en entornos más urbanos del sur de California, incluidas universidades como UCLA.
Las aves urbanas tienen picos cortos y rechonchos, en marcado contraste con los picos largos que utilizan sus homólogos de las montañas para alimentarse de semillas e insectos.
Sin embargo, cuando los investigadores de UCLA observaron datos de aves que vivieron en su campus en los últimos años, notaron algo extraño: los Juncos nacidos en 2021 y 2022, después del inicio de la pandemia de Covid-19, tenían picos más largos similares a los que se ven en las aves de montaña. Pero a medida que las restricciones pandémicas disminuyeron en UCLA y los estudiantes regresaron a clases, las características de las aves de la ciudad regresaron y los picos de las aves que nacieron en 2023 y 2024 se acortaron nuevamente, informaron las investigadoras Pamela Yeh y Eleanor Diamant en diciembre en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
dijo Diamant, autor principal del estudio, que era estudiante de doctorado en UCLA en el momento de la investigación y ahora es profesor asistente visitante en Bard College en Annandale-on-Hudson, Nueva York.
«Pensamos que probablemente era un tiempo demasiado corto para ver un cambio en la población… Así que nos sorprendimos mucho cuando analizamos los datos», añadió Diamant. «Cuando hago una comparación año tras año, llama la atención lo obvio que es el cambio».
Los autores plantean la hipótesis de que los picos más cortos de las aves del campus pueden ser más adecuados para buscar alimento en una gama más amplia de restos de alimentos humanos, en comparación con las aves de las montañas con picos más largos. Pero en la década de 2020, cuando las clases comenzaron en línea y los comedores cerraron, los picos de las aves recién nacidas evolucionaron a un estado más largo adaptado a su dieta natural.
Los investigadores dijeron que el estudio destaca el impacto que los humanos pueden tener en la vida silvestre y muestra cuán rápido los animales pueden evolucionar para adaptarse a su entorno.
Los humanos y la naturaleza están «realmente bastante interconectados y somos parte de un ecosistema. Creo que esa es la primera conclusión», dijo Yeh, coautor del estudio y profesor de ecología y biología evolutiva en UCLA. Yeh ha investigado los juncos durante casi tres décadas.
«Creo que la segunda conclusión es lo correcto que es en nuestro patio trasero», añadió Yeh. «Hay mucha evolución en marcha, una evolución rápida, apuesto a que podemos ver ante nuestros ojos que ni siquiera conocemos porque no estamos mirando con suficiente atención».
Charles Darwin encontró evidencia de su teoría de la evolución en 1835 cuando observó que los pinzones de las Galápagos frente a la costa de Ecuador tenían diferentes formas de pico adecuadas a las fuentes de alimento en diferentes islas. Posteriormente, en la década de 1970, se observó que los pinzones de estas islas estaban experimentando una rápida evolución provocada por la sequía. Durante las sequías, las aves con picos grandes tuvieron más éxito en sobrevivir porque pudieron comer semillas duras que se encontraban en suelo seco. La selección natural, el proceso de transmisión de rasgos favorables, hace que la siguiente generación tenga picos más grandes.
Yeh y Diamant señalan investigaciones recientes que han observado cambios en las formas de los picos, como el Estudio sobre el carbonero común de 2017 y el Informe sobre colibríes de 2025. Ambos estudios encontraron que las aves desarrollaron picos más largos en respuesta a los comederos para pájaros.
«Es emocionante y sorprendente ver cambios tan rápidos en un ave familiar como el junco de ojos oscuros. Aunque los biólogos evolutivos modernos saben que pueden ocurrir cambios rápidos en las poblaciones silvestres, ciertamente no esperaba cambios en un par de generaciones», dijo Ian Owens, profesor de biología y director ejecutivo de Coral. de Ornitología, dijo en un correo electrónico.
«Y es especialmente fascinante ver que esto sucede en respuesta a un cambio directo inducido por el hombre como una epidemia», añadió Owens, que no participó en el estudio.
La evolución es la hipótesis principal, pero los autores deben descartar otras explicaciones, como el flujo de genes, cuando individuos de otros lugares, como las aves de montaña, ingresan a la población. Sin embargo, los autores afirmaron que no creen que este escenario sea probable porque las aves no mostraron ningún cambio de comportamiento.
Los autores están trabajando para obtener información genética de la sangre de las aves para poder identificar si los cambios en el pico son el resultado de cambios genéticos.
«Cuando pensamos en los impactos humanos en la vida silvestre, consideramos los grandes actores, incluyendo la urbanización, la contaminación, la pérdida de hábitat, la acidificación de los océanos y la introducción de especies invasoras. Pero este estudio se centra en un aspecto más sutil y fugaz, ya sea en sesión en un campus universitario o no. ¿Quién lo hubiera pensado?» dijo Jeff Podos, ecólogo conductual y profesor de la Universidad de Massachusetts Amherst, por correo electrónico.
«Es el único estudio que conozco que ha documentado una verdadera evolución adaptativa relacionada con una epidemia, y nuevamente hay dos pulsos evolutivos aquí, dentro y después de las condiciones epidémicas, y es realmente notable que esos pulsos sean realmente rápidos», dijo un investigador que no participó en la investigación.
Señaló la importancia de contar con conjuntos de datos de largo plazo, como registros de autores sobre Juncos; Sin ellos, los cambios en características como la forma del pico pueden pasar desapercibidos. Esto es importante para las especies cuya población está disminuyendo, como el junco de ojos oscuros, para que los científicos puedan aprender a protegerlas mejor, dijo Podos.
En el caso de los juncos universitarios, su éxito en entornos urbanos y su capacidad de evolucionar para coexistir con los humanos puede traer un mensaje más esperanzador.
«Estamos causando mucho daño a escala global», dijo Diamant, refiriéndose a las interacciones de los humanos con la vida silvestre. «Los junkos están disminuyendo en general, pero les está yendo mejor en las ciudades. Y a pesar de lo que vemos como malas probabilidades, al ver cómo continúa la población, creo que hay esperanza de que si ellos pueden hacerlo y nos sorprende, tal vez otras especies también puedan hacerlo».
Taylor Niccioli es un periodista independiente que vive en Nueva York.
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