Después de casi 30 años de examinar las señales, investigadores de la Universidad de California en Berkeley han identificado 100 misteriosas señales de radio en el espacio profundo que quieren examinar en busca de signos de vida extraterrestre. Y no podrían haberlo logrado sin 11 años de trabajo voluntario de millones de propietarios de PC en todo el mundo.
¿Qué es SETI@home?
Incluso con las computadoras avanzadas de hoy, los problemas de datos más complejos del mundo no pueden resolverse con una sola máquina. En cambio, es más eficiente dividir las tareas en muchas computadoras separadas. Sin embargo, durante décadas, la tecnología necesaria incluso para manejar estas responsabilidades de distribución quedó relegada a empresas y agencias gubernamentales bien financiadas. Pero con el auge de las computadoras personales (PC), los investigadores de UC Berkeley, David Gedye y David Anderson, se dieron cuenta de que este grupo sin explotar de científicos ciudadanos podría convertirse en un activo importante. ¿Y qué conjunto de datos es más grande que la inmensidad del espacio interestelar?
En 1999, unos científicos informáticos fundaron SETI@home junto con los astrónomos Eric Korpela y Dan Wertheimer. El proyecto se basó en que las personas descargaran en sus PC domésticas un programa cliente diseñado para analizar datos recopilados pasivamente por el radiotelescopio de 984 pies de ancho en el ahora cerrado Observatorio de Arecibo en Puerto Rico. Aunque la línea de visión de Arecibo cubre sólo un tercio de todo el cielo, contiene muchas más estrellas en la Vía Láctea.
«Sin lugar a dudas, estamos realizando una búsqueda de banda estrecha muy sensible en grandes partes del cielo, por lo que tenemos una excelente posibilidad de encontrar algo», dijo Korpela en un perfil reciente de la Universidad de California en Berkeley.
Antes de lanzar SETI@home, los organizadores del proyecto estimaron que recibirían alrededor de 50.000 voluntarios. En cuestión de días, superaron los 200.000 participantes de 100 países. Para el primer aniversario del programa, el cliente SETI@home se había descargado en más de 2 millones de PC.
Buscando ET
Los datos en sí no fueron recopilados apuntando a Arecibo en una sección del espacio y escuchando susurros extraterrestres. La Tierra se mueve constantemente alrededor del Sol, y lo mismo ocurre con cualquier fuente de vida extraterrestre. Esto requirió que Korpela y sus colegas diseñaran un protocolo para reconfigurar matemáticamente los clips de frecuencia para tener en cuenta cualquier deriva Doppler.
«Realmente tuvimos que analizar toda la gama de posibles velocidades de deriva (decenas de miles) para asegurarnos de que teníamos todas las posibilidades. Eso multiplicaría la cantidad de potencia informática que necesitábamos por 10.000», dijo Anderson. «Hagámoslo porque tenemos un millón de computadoras domésticas disponibles. Ningún otro proyecto de radio SETI ha podido hacer eso».
Cuando SETI@home terminó oficialmente en 2020, el equipo estaba aproximadamente en el puesto 12 mil millones Señales de interés. Revisar esos archivos finalmente requirió la ayuda de una supercomputadora, en este caso una instalación en el Instituto Max Planck de Física Gravitacional en Alemania. A partir de ahí, los investigadores pueden reducir a sus sospechosos a un par de millones de señales y luego clasificarlos según la probabilidad de origen ET después de tener en cuenta la interferencia de radiofrecuencia de fuentes como satélites orbitales, transmisiones de televisión y microondas de cocina.
Korpela y Wertheimer finalmente eligieron unos 100 finalistas que merecían pruebas adicionales. A partir de julio de 2025, utilizarán el Telescopio Esférico de Apertura de Quinientos Metros (FAST) de China para recopilar nuevos datos de estas secciones del cielo. El método fue descrito en dos estudios publicados el año pasado. La revista astronómicay destaca el proyecto y demuestra áreas donde los esfuerzos futuros pueden mejorar su trabajo.
«Algunas de nuestras conclusiones fueron que el proyecto no funcionó como pensábamos. Y tenemos una larga lista de cosas que podríamos haber hecho de manera diferente y que los futuros proyectos de estudio del cielo deberían hacerlo de manera diferente», explicó Anderson. «(Pero) si no encontramos ET, podemos decir que hemos establecido un nuevo nivel de sensibilidad. Si hay una señal por encima de cierta energía, la encontraremos».
El poder del crowdsourcing
Sin embargo, Anderson y otros no contienen la respiración. Según Korpela, el campo de visión limitado de Arecibo y la falta de señales de radio particularmente llamativas hasta ahora significan que una revelación repentina de ET aún es poco probable.
«Es un poco decepcionante que no hayamos visto nada», dijo. «Para explorar grandes distancias, se necesitan telescopios más grandes y tiempos de observación más largos. Siempre es mejor si puedes controlar el telescopio para tu proyecto. No podíamos controlar lo que hacía el telescopio».
De todos modos, SETI@home habla del poder tanto del crowdsourcing como de la ciencia ciudadana. Combinado con todos los avances en PC desde 1999, existe la posibilidad de que el sucesor del proyecto eventualmente encuentre un código espacial inusual que cambie la historia.
«Creo que todavía capta la imaginación de la gente el buscar inteligencia extraterrestre», dijo Korpella. «Creo que todavía se puede obtener más potencia de procesamiento de la que utilizamos para SETI@home y procesar más datos desde el ancho de banda más amplio de Internet».
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