Hacia el final de la última edad de hielo, un lobo antiguo se comió a un joven rinoceronte lanudo (Colodonta antigua) cuando el lobo murió, quedó enterrado en el permafrost siberiano durante casi 14.000 años hasta que los paleontólogos lo descubrieron en 2015. Afortunadamente para los científicos, algo de tejido lanudo de rinoceronte permaneció dentro del estómago del lobo. Ahora, estos investigadores genéticos han analizado el genoma del rinoceronte lanudo y han descubierto que la especie se enfrenta a la extinción debido a una rápida disminución de la población y no a una disminución lenta a medida que el clima de la Tierra se calienta. Los hallazgos se describen en un estudio publicado hoy en la revista. Biología y evolución del genoma.
«Nunca antes se había secuenciado el genoma completo de un animal de la Edad del Hielo encontrado en el estómago de otro animal», dijo en un comunicado el coautor del estudio y paleogenomista Camilo Chacón-Duc de la Universidad de Estocolmo en Suecia. «Recuperar genomas de individuos que vivieron antes de la extinción es un desafío, pero puede proporcionar pistas importantes sobre qué causó la desaparición de las especies, lo cual es relevante para la conservación de especies en peligro de extinción en la actualidad», afirmó.
congelado en el tiempo
El rinoceronte lanudo vivió desde hace 5,3 millones hasta unos 8.700 años, es decir, en la actual Europa, el norte de África y Asia. Los mamíferos grandes tenían dos grandes cuernos en la parte frontal del cráneo y una espesa capa de pelo. Los pintores de la Edad de Piedra a menudo incluían rinocerontes lanudos en sus obras, incluidas las pinturas rupestres de Chauvet-Pont d’Arc en Francia, que datan de hace casi 30.000 años.
El ADN de un rinoceronte lanudo encontrado dentro de un lobo de la Edad del Hielo fue encontrado en el permafrost cerca de la aldea siberiana de Tumat. Cuando los científicos realizaron una autopsia a un lobo antiguo, identificaron un pequeño trozo de tejido de rinoceronte lanudo conservado dentro de su estómago. La datación por radiocarbono indicó que el tejido tenía unos 14.400 años, lo que lo convierte en uno de los especímenes de rinoceronte lanudo más jóvenes jamás encontrados.
Debido a que el material genético se degrada con el tiempo, mapear el genoma de animales que murieron hace miles de años es increíblemente difícil. El propio ADN del lobo también complica el análisis.
«Fue realmente emocionante, pero también muy desafiante, extraer el genoma completo de una muestra tan inusual», añadió la coautora principal del estudio, Solveig Gujansdóttir, quien llevó a cabo el trabajo como parte de su tesis de maestría en la Universidad de Estocolmo.
Comparando genomas
Para tener una idea de cómo la diversidad del genoma, los niveles reproductivos y las mutaciones nocivas han cambiado a lo largo de la última Edad de Hielo, el equipo comparó el genoma del rinoceronte Tumat con otros dos genomas de alta calidad de especímenes más antiguos. Ambos especímenes datan de hace entre 18.000 y 49.000 años.
No encontraron signos de deterioro genético en los rinocerontes lanudos debido a la falta de parejas adecuadas a medida que se acercaban a la extinción. Esto sugiere que la especie en su conjunto mantuvo una población estable y relativamente grande antes de desaparecer hace unos 8.700 años.
«Nuestros análisis mostraron un patrón genético sorprendentemente estable sin cambios en los niveles reproductivos durante decenas de años antes de la extinción de los rinocerontes lanudos», dijo la coautora del estudio y paleogenomista Edana Lord.
Además, no hay evidencia de una disminución gradual de la población del genoma a largo plazo. La extinción parece haber ocurrido relativamente rápido, quizás debido al calentamiento global al final de la Edad del Hielo.
«Nuestros resultados muestran que el rinoceronte lanudo siguió siendo una población viable durante 15.000 años después de que los primeros humanos llegaran al noreste de Siberia, lo que sugiere que el calentamiento climático, más que la caza humana, fue el responsable de la extinción», concluyó el coautor del estudio y genómico evolutivo Love Dallen.
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