Según investigadores de la NASA, el número de incendios forestales en el Ártico está aumentando. Además, estas llamas arden con mayor intensidad, intensidad y duración que en décadas anteriores.
Estas tendencias están estrechamente relacionadas con el clima rápidamente cambiante de la región. El Ártico se está calentando casi cuatro veces más rápido que el promedio mundial, lo que afecta directamente las precipitaciones y la nieve en la región y reduce la humedad del suelo, lo que hace que el paisaje sea más inflamable. Los rayos, la principal fuente de ignición de los incendios árticos, también se producen más al norte. Los hallazgos se detallan en un informe publicado por el grupo de trabajo Programa de Monitoreo y Evaluación del Ártico (AMAP) 2025 del Consejo Ártico.
«El fuego siempre ha sido parte de los paisajes boreales y árticos, pero ahora está empezando a actuar de una manera más intensa que imita lo que hemos visto en las regiones templadas y tropicales», dijo Jessica McCarty, subdirectora de la División de Ciencias de la Tierra en el Centro de Investigación Ames de la NASA y experta en incendios en el Ártico. McCarty, el autor principal del informe, trabajó como parte de un equipo internacional para AMAP.
Pero no es sólo el número de incendios lo que preocupa a los científicos; Qué calor arden.
«Es la intensidad lo que más nos preocupa porque tiene el impacto más profundo en cómo están cambiando los ecosistemas», dijo Tatiana Loboda, presidenta del Departamento de Geociencias de la Universidad de Maryland.
La palabra «Ártico» a menudo evoca imágenes de glaciares, nieve y océanos helados. Entonces, ¿cómo se prende fuego a un lugar así?
Oficialmente, el Ártico se refiere al área al norte de los 66,5 grados norte, aunque muchos investigadores del Ártico estudian los 60 grados norte y más allá. Si bien gran parte de la región está cubierta de nieve y hielo, el Ártico también tiene un ecosistema diverso que cambia a medida que se extiende hacia el Polo.
Comienza con los bosques boreales, que se componen principalmente de árboles coníferos como abetos, abetos y pinos. A medida que estos bosques disminuyen hacia el norte, dan paso a matorrales, luego tundra de pastizales y, finalmente, rocas, hielo y osos polares.
La mayor parte de la vegetación está cubierta de nieve en invierno, que se derrite en primavera. Si se expone, la vegetación se seca a la luz del sol. Cuando se le proporciona una fuente de ignición, como un rayo, puede alimentar rápidamente un incendio.
Según el informe AMAP de 2025, un paisaje más inflamable combinado con más rayos provocará incendios más grandes, más frecuentes y más graves que si el paisaje estuviera adaptado.
«Hay variaciones de un año a otro, pero a lo largo de décadas hemos tenido un promedio de aproximadamente el doble de área quemada en el Ártico de América del Norte en comparación con mediados del siglo XX», dijo Brendan Rogers, científico principal del Centro de Investigación Climática Woodwell.
Acostumbrados al Ártico, los incendios de baja gravedad detienen la mayor parte del bosque, lo que permite que las capas inferior y superior del suelo se recuperen rápidamente.
Por el contrario, los incendios graves pueden matar árboles y desencadenar un proceso llamado sucesión secundaria, en el que nuevas especies reemplazan a las muertas. Estos incendios arden profundamente en suelos ricos en carbono, alterando la hidrología de la región y acelerando el deshielo. Además, el humo y los daños al hábitat provocados por incendios grandes y candentes plantean importantes riesgos para la salud de las comunidades humanas y la vida silvestre nativa.
A mediados de la década de 2010 se introdujo un nuevo régimen de incendios. Por ejemplo, Groenlandia sufrió importantes incendios forestales en 2015, 2017 y 2019. Los investigadores comenzaron a notar incendios constantes en el Ártico en marzo, antes de lo que muestran los registros históricos, y ardiendo mucho después de la primera nevada. «Se trata de cuántas veces estos incendios arden en un solo lugar», dijo Loboda. «Muchas áreas ahora se queman dos, tres o cinco veces en un período de tiempo muy corto. Es un impacto enorme: está sucediendo en la tundra y en las regiones boreales y estas áreas no pueden recuperarse».
Los ecosistemas árticos y, por extensión, los incendios árticos, son únicos en comparación con la mayor parte del mundo debido a lo que sucede bajo tierra: específicamente en la turba y el permafrost.
La turba es vieja: miles y miles de años.
Cuando los glaciares retrocedieron al final de la última edad de hielo, dejaron depósitos de árboles viejos, pastos y otra materia orgánica que forman suelos ricos en carbono parcialmente descompuestos. Con el tiempo, las capas de depósitos se acumularon hasta convertirse en turba, que ahora es el ingrediente principal de los suelos del Ártico.
Cuando los incendios intensos queman depósitos profundos de turba, pueden crear un fenómeno llamado incendio remanente, comúnmente conocido como incendio zombi, en el que los restos del fuego permanecen vivos durante todo el invierno. Estos incendios parecen extinguirse en la superficie, pero continúan ardiendo bajo tierra durante el invierno y vuelven a la vida cuando la primavera trae condiciones más secas.
El permafrost (suelo congelado durante todo el año) puede ser incluso más antiguo. Parte del permafrost es anterior a la especie humana, un hombre sabioCongelado continuamente durante más de 400.000 años. Esta edad hace que estas capas congeladas sean muy importantes: han estado almacenando materia orgánica antigua y el carbono que contienen durante milenios.
A medida que los organismos mueren y se descomponen, ese proceso libera naturalmente dióxido de carbono y metano. En el Ártico, el permafrost literalmente congela a estas criaturas, congelándolas efectivamente en el tiempo.
Clayton Elder, científico de la NASA y experto en permafrost, describe haber visto este efecto en un túnel de permafrost en Fairbanks, Alaska. «Puedes entrar al túnel y ver hierba incrustada en la pared», dijo Elder. «Todavía está verde, pero cuando se data con carbono, tiene 40.000 años».
Pero a medida que el Ártico se calienta, se derrite y se quema, el carbono almacenado en la turba y el permafrost se libera a la atmósfera. Eso es importante, porque lo que está encerrado debajo de la superficie es enorme. En conjunto, la turba y el permafrost del Ártico almacenan el doble de carbono que toda la atmósfera de la Tierra.
Según McCarthy, este derretimiento conducirá a un cambio global.
«Es una vieja capa de hielo; es parte de nuestro sistema hidrológico y de la homeostasis climática que hemos desarrollado como especie», dijo McCarty. «Hay cambios que no podemos predecir: la humanidad no ha experimentado el clima hacia el que se dirige el planeta. Será interesante modelarlo; hay muchas maneras diferentes en que podría suceder».
Para afrontar los desafíos del Ártico, los científicos están encontrando nuevas aplicaciones de los datos existentes y desarrollando nuevas tecnologías.
«Los satélites de la NASA forman la verdadera columna vertebral de lo que entendemos», dijo Rogers. «Estos satélites nos han proporcionado un registro de 25 años de datos sobre incendios forestales, lo cual es invaluable. Son fundamentales para nuestra comprensión de cómo están cambiando estos regímenes de incendios y para pensar en algo en el espacio de mitigación».
Los nuevos satélites y los avances en inteligencia artificial están aumentando la comprensión de las fuentes de ignición, la disponibilidad e inflamabilidad del combustible y el comportamiento del fuego. Todos estos datos son importantes para monitorear los incendios y modelar el comportamiento futuro de los incendios, así como para evaluar la vulnerabilidad de los ecosistemas boreales y árticos al aumento de los niveles de fuego.
«Una de nuestras conclusiones es que las observaciones deben ser más específicas», dijo McCarty. «Sabemos lo que está pasando, pero necesitamos comprender mejor por qué y cómo monitorear estas áreas aisladas. Eso significa que necesitamos satélites y campañas de campo que piensen en este panorama de incendios cada vez más complejo. Lo que sucede en el Ártico afecta al resto del planeta».
Historia de Milan Loiacono del Centro de Investigación Ames de la NASA.
