Un banco de nubes con forma de pez persiste en las aguas verde azulado del lago glacial cuando un astronauta a bordo de la Estación Espacial Internacional tomó esta fotografía del Lago Argentino en la Patagonia el 27 de diciembre de 2025. Determinar el tipo y origen de las nubes a partir de una fotografía es una tarea desafiante, pero varios científicos de la NASA e investigadores universitarios han ideado una teoría después de examinar la imagen.
«La forma de la lente recuerda a las nubes lenticulares, que a menudo se forman cerca o encima de las montañas», dijo Maria Hakuba, científica investigadora del Grupo de Aerosoles y Nubes del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. «Los bordes de la nube parecen más suaves que ‘borrosos’, lo que indica que son nubes de hielo de altitud relativamente alta».
Las nubes lenticulares se forman como resultado de ondas de sotavento, que se desarrollan cuando el aire predominante es empujado hacia arriba y sobre una barrera topográfica, a menudo una cadena montañosa, y el aire suprayacente es estable. El aire se expande y se enfría en la punta de las olas, lo que hace que el vapor se condense y forme gotas de nubes. Por el contrario, el aire del otro lado de las olas desciende, calentando el aire y evaporando la nube. El resultado es un cúmulo de nubes estancadas que se ciernen sobre las laderas de las montañas. A menudo son visibles nubes lenticulares, a veces con forma de almendras, platos invertidos, lentes, platillos voladores o pilas de panqueques.
Hazem Mahmoud, jefe de ciencias atmosféricas del Centro de Investigación Langley de la NASA, estuvo de acuerdo en que las nubes pueden ser una lente y proporcionar información adicional. Los datos del MODIS (espectrorradiómetro de resolución moderada) indican alturas de las cimas de las nubes cercanas a los 9.200 metros (30.000 pies) y temperaturas de las cimas de las nubes alrededor de 220 Kelvin, junto con tamaños de partículas relativamente grandes consistentes con la presencia de cristales de hielo, dijo. «La gran altitud y las sutiles características físicas sugieren un cirrocúmulo lenticular», dijo.
Fuertes vientos a nivel de superficie, generalmente fuertes en la Patagonia, soplan a través de los lagos glaciares del Parque Nacional Los Glaciares, forzando aire excepcionalmente húmedo sobre los Andes, produciendo nubes de forma lenticular. La sublimación del hielo glacial (la conversión del hielo directamente en vapor de agua) puede contribuir a su formación al agregar humedad adicional al aire, dijo.
Mahmoud explicó que la cizalladura del viento y la turbulencia pueden crear una apariencia larga y arrastrada que hace que las nubes parezcan un banco de peces. Estas fuerzas estiraron y organizaron las nubes a lo largo del lago, mientras las sombras acentuaban sus formas en el paisaje. «Juntas, estas nubes cuentan una historia notable de la interacción entre la fuente de humedad del lago, la topografía dinámica de los Andes y la circulación atmosférica», dijo.
El científico atmosférico Santiago Gasso del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA estuvo de acuerdo con las nubes lenticulares, citando el contexto ambiental y la reputación de la Patagonia como un punto crítico para la formación de nubes lenticulares.
«Aquí las nubes suelen ser estables y atrapadas por las olas de sotavento en las laderas de las montañas», dijo Gasso. «A menudo no llueve porque la mayor parte de la humedad permanece en el lado oeste de la montaña». La imagen convencional de las nubes lenticulares es que se encuentran estacionarias en la cima de montañas, pero en realidad se alejan «debido a turbulencias y flujos».
Los tres científicos coincidieron en que sin analizar más datos, era difícil decir con seguridad si la nube era lenticular o un tipo de cúmulo. El desafío con una sola fotografía de astronauta o imagen de satélite es que a menudo vemos características en las cimas de las nubes, dijo Mahmoud. «Si también tenemos datos de lidar o de radar de nubes, podemos medir la estructura vertical y el espesor y distinguir con mayor confianza la delgada capa lenticular de la profunda columna de cumulonimbus», dijo.
Ya sea cúmulo o lenticular, el nombre «pez» es una coincidencia que los científicos atmosféricos utilizan a veces para describir un tipo de formaciones de nubes convectivas poco profundas que se encuentran sobre el océano. Fue uno de los patrones, junto con «azúcar», «grava» y «flores», identificados por un equipo de investigadores que analizó décadas de observaciones de nubes MODIS.
Los lectores interesados en la clasificación de nubes pueden participar en Globe Clouds, un proyecto de Globe Citizen Science que permite a los estudiantes y al público contribuir a los proyectos de investigación de la NASA. Como parte del proyecto, los participantes tienen la oportunidad de utilizar Clouds Wizard, una función que guía a los usuarios a través de la identificación de nubes con una serie de preguntas interactivas, animaciones y fotografías.
La fotografía del astronauta ISS074-E-8940 fue adquirida el 27 de diciembre de 2025 con una cámara digital Nikon Z9 con una distancia focal de 116 milímetros. Es proporcionado por la Instalación de Observación de la Tierra de la Tripulación de la ISS y la Unidad de Ciencias de la Tierra y Teledetección del Centro Espacial Johnson de la NASA. Esta foto fue tomada por un miembro de la tripulación de la Expedición 74. La imagen se recortó y mejoró para mejorar el contraste y se eliminaron los artefactos de la lente. El Programa de la Estación Espacial Internacional Apoya parcialmente al laboratorio. Laboratorio Nacional de la ISS Ayudar a los astronautas a tomar imágenes de la Tierra de gran valor para los científicos y el público, y hacer que esas imágenes estén disponibles gratuitamente en Internet. Se pueden ver imágenes adicionales tomadas por astronautas y astronautas en NASA/JSC Fotografía de astronautas de la puerta de entrada a la Tierra. Historia de Adam Voyland.
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