Una nueva imagen infrarroja del Telescopio Espacial James Webb de NASA/ESA/CSA revela la compleja estructura de gas y polvo expulsados por la enana blanca en el centro de la Nebulosa Hélice.
Esta imagen web muestra una parte de la Nebulosa Hélice. Crédito de la imagen: NASA / ESA / CSA / STScI / A. Pagan, STScI.
La Nebulosa Hélice es una nebulosa planetaria a unos 655 años luz de distancia en la constelación de Acuario.
Descubierto por primera vez a principios del siglo XIX, es uno de los favoritos entre los observadores de estrellas y los astrónomos profesionales debido a su relativa proximidad a la Tierra y su llamativa apariencia.
«En la imagen NIRCam (cámara de infrarrojo cercano) de Webb, pilares similares a cometas con colas extendidas trazan la circunferencia de la región dentro de la capa de gas en expansión», dijeron los astrónomos de Webb en un comunicado.
«Aquí, un viento de burbujas de gas caliente provenientes de una estrella moribunda choca contra capas más frías de polvo y gas desprendido anteriormente en su vida, tallando la notable estructura de la nebulosa».
«La icónica Nebulosa de la Hélice ha sido fotografiada por muchos observatorios terrestres y espaciales en los casi dos siglos transcurridos desde su descubrimiento».
«Una vista en el infrarrojo cercano del objetivo de Webb pone de relieve estos nudos, en comparación con una imagen etérea del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA».
Esta imagen del Telescopio de Astronomía Visible e Infrarroja muestra una vista completa de la Nebulosa Hélice, destacando un pequeño campo del instrumento NIRCam de Webb (derecha). Crédito de la imagen: NASA / ESA / CSA / STScI / A. Pagan, STScI.
Además, la nueva imagen muestra la transición completa entre el gas más caliente y el gas más frío a medida que la capa se expande desde la enana blanca central WD 2226-210 en la Nebulosa Hélice.
«Esta enana blanca resplandeciente se encuentra en el corazón de la nebulosa, justo fuera del marco de la imagen de la Web», dijeron los astrónomos.
«Su intensa radiación ilumina el gas circundante, creando un arco iris de características: gas ionizado caliente cerca de la enana blanca, hidrógeno molecular frío y bolsas protectoras dentro de las nubes de polvo donde comienzan a formarse moléculas más complejas».
«Esta interacción es esencial, porque es la materia prima a partir de la cual algún día se formarán nuevos planetas en otros sistemas estelares».
«En la imagen de la red de la Nebulosa Hélice, el color representa esta temperatura y química», explicó.
«Un toque de azul marca el gas más caliente en este campo, que es energizado por una intensa luz ultravioleta».
«A lo lejos, el gas se enfría formando regiones amarillas, donde los átomos de hidrógeno se combinan para formar moléculas».
«En los bordes exteriores, los tonos rojos trazan el material más frío, donde el gas comienza a diluirse y el polvo puede tomar forma».
«Juntos, los colores muestran el último suspiro de una estrella transformándose en materia prima para nuevos mundos, lo que se suma a la riqueza de conocimiento obtenido de la web sobre los orígenes planetarios».
