Quirks y quarks9:03La misión de rotar el asteroide fue un éxito rotundo
Un día, podemos enfrentar la amenaza de un asteroide peligroso, y los científicos dicen que la humanidad necesita la capacidad de desviarlo si se encuentra en curso de colisión con la Tierra.
Los asteroides varían mucho en tamaño, lo que significa que los impactos tienen diferentes efectos, desde pequeños objetos que se esparcen por el cielo como espectaculares bolas de fuego con poderosas explosiones sónicas, hasta rocas espaciales lo suficientemente grandes como para causar destrucción global y destrucción masiva.
En 2022, la nave espacial Prueba de reorientación de doble asteroide (DART) de la NASA se estrelló intencionalmente contra la pequeña luna Dimorphos, que orbita el gran asteroide Didymos, después de un viaje de 10 meses para llegar al sistema binario de asteroides.
La misión a una zona situada a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra fue un éxito: los científicos descubrieron que el impacto de la nave espacial acortó la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos en unos 32 minutos.
Y Un nuevo estudio Se informó de un efecto adicional, publicado en Science Advances: la colisión alteró ligeramente la órbita de la pareja alrededor del Sol.
Una nave espacial no tripulada de la NASA se estrelló intencionalmente contra un asteroide en una prueba sin precedentes para prepararse para la posibilidad de que una roca espacial destruya planetas. Si bien este asteroide no es una amenaza, es una prueba para ver si la NASA puede potencialmente desviar uno.
Rahil Makadia, autor principal del estudio y científico de protección planetaria de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, dijo que los hallazgos son un paso importante en la protección de nuestro planeta.
«No necesitamos volar asteroides», dijo. «Si le damos un pequeño empujón de antemano, potencialmente podemos alejar un asteroide peligroso de la Tierra».
¿Por qué los científicos apuntan a un sistema de dos asteroides?
Si bien algunos asteroides existen solos, muchos tienen pequeñas lunas compañeras, algunos forman sistemas binarios o triples, donde orbitan dos o más cuerpos rocosos unos a otros en el espacio.
Derek Richardson, profesor emérito de astronomía de la Universidad de Maryland, dice que el equipo DART apuntó deliberadamente a un sistema binario porque «es mucho más fácil medir el cambio en la órbita de una persona más pequeña que gira alrededor de una persona un poco más grande».
(NASA/Johns Hopkins APL)
En este sistema, Dimorphos orbita alrededor de Didymos aproximadamente cada 12 horas, mientras que el par completo tarda más de dos años en orbitar el Sol. Ese ciclo corto permitió a los científicos detectar cambios orbitales mucho más rápidamente que en la órbita heliocéntrica mucho más larga del sistema, que se refiere a orbitar alrededor del Sol.
La prueba también sirvió como una demostración a pequeña escala de la defensa planetaria: si un asteroide que orbita alrededor del Sol estuviera en curso de colisión con la Tierra, se podría utilizar el mismo método para alejarlo.
«Nuestra tarea es: ‘Lleguemos a una versión más pequeña del sistema solar'», dijo Richardson.
Durante la prueba, Makadia dice que el impacto inmediatamente hizo estallar «un montón de rocas, guijarros, cosas parecidas a rocas que estaban felizmente sentadas en la superficie de Dimorphas».
El cambio en la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos se detectó rápidamente, lo que requirió datos a largo plazo recopilados entre octubre de 2022 y marzo de 2025 para medir el cambio en la órbita del sistema alrededor del Sol.
Para detectar los efectos del impacto, los científicos combinaron mediciones de radar – que son extremadamente precisas y pueden identificar un asteroide a entre 10 y 15 metros de su ubicación, incluso a millones de kilómetros – con los misterios de la estrella, permitiendo mediciones muy precisas de la posición de un asteroide que pasa por delante de la estrella.
Utilizando estos métodos, Makadia dice que la colisión de la nave espacial ralentizó la órbita del sistema de asteroides en 11,7 micrones por segundo (aproximadamente una décima parte del ancho de un cabello humano) y luego suma unos 360 metros por año.
«Esta es la primera vez que se observa un cambio orbital heliocéntrico», dijo.
¿Qué significa el progreso para la seguridad de la Tierra?
Si bien no hay ningún material que amenace a la Tierra, Richardson dice que la tecnología ha demostrado que tiene la capacidad de intervenir si aparece.
Dicen que si un asteroide impactara, primero impactaría en los océanos que cubren alrededor del 70 por ciento de la superficie del planeta.
Pero la tecnología también es relevante para proteger grandes extensiones de tierra.
En el último siglo, dos impactos importantes azotaron Rusia: el evento de Tunguska de 1908 y el meteoro de Chelyabinsk de 2013, que explotó en la atmósfera causando daños y lesiones a las personas en tierra.
Lo más probable es que Rusia sea la primera en ser afectada, dice Richardson, porque es la masa terrestre más grande del planeta, seguida de cerca por Canadá.
«Es básicamente como una diana, y Canadá ocupa una buena parte de la diana», dijo.
Según Macadia, la misión DART también proporcionará un punto de datos crítico para planificar futuros esfuerzos de desviación de asteroides.
Cuando la nave espacial chocó contra Dimorphos, la colisión arrojó una nube de escombros rocosos al espacio, remodelando el asteroide.
Dicen que el material que se escapa tiene su propio impulso, lo que le da a los dimorfos un empujón adicional, algo llamado factor de impulso de impulso. La investigación encontró que esto «duplicó el empuje total» proporcionado por la nave espacial.
Estos hallazgos se pueden aplicar a la planificación de futuras misiones de impacto cinético, dirigidas a asteroides individuales o sistemas binarios, proporcionando una forma confiable de predecir cuánto podría ser empujado un asteroide.
«Deberíamos estar tranquilos esta noche porque sabemos cómo alejar los asteroides del Sol y de la Tierra», dijo Makadia.
