está muy lejos. un largo camino A unos 12 mil millones de años luz de distancia, en el rincón más lejano del universo, se encuentra una reserva de agua inimaginable.
140 billones de océanos. 140 billones de veces (en unidades imperiales) el volumen de todos los océanos de la Tierra combinados. El depósito de agua más grande y remoto jamás identificado en el mundo.
Esta enorme reserva de agua rodea un quásar cuya luz nos llegó poco después del Big Bang. «Esta es una prueba más de que el agua estaba extendida por todo el universo incluso en sus primeras etapas», dijo Matt Bradford, científico del Laboratorio JPL de la NASA, uno de sus descubridores.
Un agujero negro supermasivo
El cuásar, conocido como APM 08279+5255, rodea un agujero negro 20 mil millones de veces más masivo que el Sol, produciendo energía equivalente a mil billones de soles.
«Sacado directamente de una película de ciencia ficción: ¡un cohete no identificado impactó en la luna! Muchos pensaron que Elon Musk era el responsable, pero finalmente descubrimos de dónde vino…»
Este agujero negro central atrae la materia circundante, calentando gas y polvo y creando una región llena de moléculas nunca antes detectadas a distancias tan extremas. El vapor de agua es una de estas moléculas y su presencia indica que el quásar está emitiendo radiación, ya que mantiene el gas circundante relativamente caliente.
¿Qué es un quásar?
Estos objetos fueron nombrados a finales de la década de 1950, cuando los telescopios revelaron fuentes misteriosas de intenso brillo en los confines del espacio. Brillan intensamente desde los centros de galaxias distantes, eclipsando a todas las estrellas de su constelación.
En el corazón de estas galaxias hay un agujero negro supermasivo con una masa millones o miles de millones de veces la de nuestro Sol. A medida que el gas y el polvo giran en espiral hacia el agujero negro, se calientan y liberan energía. Esta energía se irradia en todas las longitudes de onda, lo que convierte a los quásares en uno de los fenómenos más brillantes y poderosos del universo.
Ésta es su especialidad. Los astrónomos han descubierto que el vapor de agua se extiende varios cientos de años luz alrededor del cuásar. Dado que un año luz equivale a 9 billones de kilómetros, no existe una masa de agua tan grande y distante.
Este extraordinario depósito es posible gracias a las inusuales condiciones que lo rodean: el gas es cinco veces más abundante y cientos de veces más denso que el de las galaxias típicas. Los astrónomos han detectado otras moléculas, como monóxido de carbono, lo que indica que el agujero negro se está alimentando abundantemente de materia a medida que crece.
¿Por qué es esto importante?
El estudio de los quásares permite a los astrónomos aprender más sobre el universo primitivo, porque la luz que podemos observar desde la Tierra viajó miles de millones de años antes de llegar a nosotros.
Debido a su intensidad, los quásares proporcionan información valiosa sobre la formación de galaxias, la distribución de la materia y el desarrollo de las primeras estructuras cósmicas. Detectar agua en un quásar tan distante es particularmente importante, ya que es un ingrediente esencial para la vida.
