¿Podría algo, o alguien, vivir alguna vez en Marte? Un puñado de rocas ubicadas dentro del rover Perseverance en Marte podrían ayudarnos a descubrir si la NASA eventualmente encuentra una manera de devolver esas muestras a la Tierra.
Las rocas provienen del cráter Jezero, una cuenca seca y polvorienta donde un río solía desembocar en un lago del tamaño del lago Constanza.
Hace miles de millones de años, la cuenca era lo suficientemente cálida y húmeda como para albergar vida. Ahora sólo es tierra y roca congelada. sin agua No hay signos evidentes de vida. Pero Marte guarda sus secretos.
Es por eso que el rover Perseverance de la NASA ha estado recopilando pistas durante los últimos cuatro años. Hasta el momento ha recogido 33 muestras de roca, suelo y aire.
Cada espécimen contiene una parte de la historia del Planeta Rojo y tal vez, solo tal vez, evidencia de aún más.
Las muestras de rocas marcianas tienen patrones extraños
Algunas de las pistas más interesantes hasta la fecha provienen de una pendiente rocosa en el cráter Jezero llamada «Cheyawa Falls». Los investigadores han notado recientemente pequeñas marcas moteadas allí: pequeñas manchas que parecen el pelaje de un leopardo.
Estos marcadores contienen dos minerales que se encuentran comúnmente en la Tierra, en el suelo o en plantas y animales en descomposición.
Eso no significa que haya algas escondidas en esas rocas marcianas. Pero es suficiente para sorprender. Los científicos quieren traer estas muestras a la Tierra para obtener más información.
«Necesitamos traer muestras de Marte a la Tierra y probarlas aquí», dijo Christian Schröder, científico de la Sociedad Max Planck (MPS) y coautor del nuevo estudio.
«Los relativamente pequeños y pocos instrumentos científicos que lleva a bordo el esfuerzo ofrecen sólo posibilidades muy limitadas».
Porque un rover del tamaño de un automóvil no puede transportar el mismo potente equipo de laboratorio que tenemos en la Tierra.
En Marte podemos tomar medidas básicas. En la Tierra podemos romper rocas, escanearlas con potentes microscopios y buscar pequeñas pistas químicas dejadas por la vida.
Traer muestras a la Tierra
Un grupo de 21 investigadores de la NASA, la ESA y las principales instituciones de EE. UU., Canadá y Europa pasaron los últimos dos años descubriendo cómo manejaríamos estas muestras de rocas de Marte una vez que llegaran.
«El examen de rocas y muestras de la atmósfera marciana sobre la Tierra abre un nuevo capítulo en la investigación de Marte y nos ayuda a comprender nuestro planeta vecino mejor que hoy», dijo Andreas Pack del Centro de Geociencia de la Universidad de Göttingen.
El plan es el siguiente: después de que una misión futura traiga muestras a la Tierra, se enviarán directamente a un edificio especial llamado instalación de recepción de muestras.
El laboratorio contará con 18 instrumentos, entre ellos un tomógrafo de rayos X, un microscopio electrónico y un espectrómetro de masas. Los científicos catalogan las muestras y las verifican para detectar posibles peligros biológicos.
Aunque es poco probable que haya algo vivo en esos tubos de muestra, los científicos quieren estar absolutamente seguros antes de abrirlos.
Posteriormente, científicos de todo el mundo solicitan estudiar piezas de muestras marcianas. Sólo los laboratorios bien equipados pueden realizar pruebas del material. Una vez que se abra esa puerta, la exploración de Marte podrá avanzar a lo grande.
¿Qué hay en las muestras de rocas marcianas?
De regreso a Gotinga, el equipo de Pack está particularmente interesado en los gases atrapados dentro de los tubos de muestra, especialmente los isótopos de oxígeno. Los isótopos son diferentes versiones del mismo elemento.
Medir la presencia de cada tipo puede revelar cómo ha cambiado la atmósfera marciana a lo largo de miles de millones de años.
Los investigadores de MPS observan los isótopos metálicos dentro de las rocas. Estos contienen pistas sobre la antigüedad de las rocas marcianas, de dónde provienen en el sistema solar y cómo Marte ha evolucionado con el tiempo.
Algunas de las mismas técnicas se utilizaron para estudiar muestras del asteroide Ryugu. No es una tarea fácil.
Para analizar las muestras, los expertos tienen que disolver partes de ellas en ácido, destruyendo el material en el proceso. Por eso cada prueba debería contar.
«En Gotinga tenemos la experiencia y la infraestructura para analizar muestras marcianas al más alto nivel internacional», afirmó Thorsten Klein, director del MPS.
Y eso no es todo. Schroeder planea utilizar aceleradores de partículas para disparar rayos gamma a las muestras. Esto podría revelar cómo los minerales de hierro de la roca marciana interactúan con la materia orgánica, otra pieza del rompecabezas de la vida.
Todavía esperando el vuelo de regreso.
Sólo hay un problema: los modelos aún no están aquí. Y no sabemos exactamente cuándo lo harán.
La NASA y la ESA originalmente tenían como objetivo traerlos de regreso a principios de la década de 2030, pero esa línea de tiempo ya ha cambiado varias veces. Los planes de misión actuales aún son inciertos.
Mientras tanto, otros países se apresuran a traer muestras de Marte. Por ejemplo, China espera devolver objetos de Marte para 2030.
Cada vez que llegan estas rocas, comienzan una fase de investigación completamente nueva, una que puede responder algunas de las preguntas más importantes que los humanos jamás se hayan hecho. ¿Hubo alguna vez vida en Marte? ¿Existe todavía vida en algún lugar debajo de su superficie?
No lo sabemos todavía. Pero dentro del rover estacionado sobre el cráter rojo y seco, es posible que ya haya pistas esperando.
El estudio completo se publica en la revista. Astrobiología.
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