Cuando la nave espacial Cassini realizó escaneos de radar de la superficie de Titán, la luna de Saturno, los resultados fueron alucinantes.
Parecen lagos gigantes o mares de metano líquido, ausencia total de olas e islas en masas de agua gigantes. Ahora, un equipo de científicos cree que podrían ser masas de moléculas orgánicas que se forman en la atmósfera, se acumulan en lagos y flotan.
La sonda espacial Cassini, del tamaño de un autobús, fue lanzada en octubre de 1997. El viaje cubrió 3.500 millones de kilómetros utilizando catapultas gravitacionales después de ser lanzados desde Venus (dos veces), la Tierra y Júpiter antes de llegar en julio de 2004.
La misión de Cassini a Saturno duró 14 años cuando se sumergió en la atmósfera de Saturno el 15 de septiembre de 2017. Mientras estuvo allí, orbitó Saturno un total de 290 veces, exploró muchas de sus lunas y descubrió siete más.
Una parte particularmente interesante de la misión fue la sonda Huygens, que viajó a bordo de Cassini con destino a Titán.
Titán es la luna más grande de Saturno, la segunda luna más grande de nuestro sistema solar y más grande que nuestra propia luna y Mercurio. Es la única luna con una atmósfera densa y grandes masas de agua estables en su superficie.
La atmósfera de Titán tiene un truco ingenioso: convierte gases como el metano y el nitrógeno (de los cuales hay mucho en la atmósfera) en compuestos orgánicos.
Un equipo dirigido por Xinting Yu de la Universidad de Texas estudió qué les sucede a esos compuestos cuando llegan a la superficie de la luna.
Sorprendentemente, descubrieron que los compuestos llegan a la superficie en forma sólida incluso en los lagos. Lo que sucede entonces es lo que el equipo estaba interesado en explorar.
Si tienen una estructura similar a una esponja, llena de espacio mayoritariamente vacío, simplemente flotan. En cambio si son sólidos, dependiendo de su composición seguirán flotando, de lo contrario se hundirán hasta el fondo del lago.
Una característica misteriosa de los lagos Titanianos (si es que esa es una palabra) son los puntos brillantes temporales vistos por el radar. Se las llamó «islas mágicas» porque eran sólo elementos temporales.
El equipo descubrió que la única explicación plausible para las observaciones era que el material sólido aterrizó en la superficie y, por casualidad, en los lagos debe haber agujeros en la naturaleza que proporcionan flotabilidad.
Este artículo fue publicado originalmente por Universe Today. Lea el artículo original.
