Un dinosaurio herbívoro recientemente descubierto puede haber sido el «último suspiro» de una especie durante un período en el que el clima más cálido de la Tierra obligó a cambios masivos en las poblaciones mundiales de dinosaurios.
El espécimen, denominado Iani Smith después de Janus, el dios romano de dos caras del cambio, fue uno de los primeros ornitópodos, un grupo de dinosaurios que finalmente dio origen a los dinosaurios de pico de pato más conocidos como Parasaurolophus y Edmontosaurio. Los investigadores recuperaron la mayor parte del esqueleto del dinosaurio juvenil, incluido el cráneo, las vértebras y las extremidades, de la Formación Cedar Mountain de Utah.
Iani Smith vivió en lo que ahora es Utah durante el Cretácico medio, hace aproximadamente 99 millones de años. La característica más llamativa del dinosaurio es su poderosa mandíbula, con dientes diseñados para masticar material vegetal resistente.
El Cretácico medio fue una época de grandes cambios, que tuvieron grandes efectos en las poblaciones de dinosaurios. El aumento de dióxido de carbono atmosférico durante este tiempo hizo que la Tierra se calentara y los niveles del mar aumentaran, acorralando a los dinosaurios en masas de tierra cada vez más pequeñas. Hacía tanto calor que las selvas tropicales prosperaban en los polos. La vida vegetal en flor se apoderó de las áreas costeras y suplantó las fuentes normales de alimento para los herbívoros.
En América del Norte, los saurópodos gigantes herbívoros, que alguna vez fueron titanes del paisaje, estaban desapareciendo, junto con sus depredadores alosaurios. Al mismo tiempo, herbívoros más pequeños, como los primeros picos de pato y los dinosaurios con cuernos, y terópodos emplumados como los tiranosaurios y los enormes oviraptorosaurios, llegaban desde Asia.
Ingresar herrero iani, único no solo porque se descubrió recientemente, sino también por su rareza en el registro fósil de América del Norte y su posición en la historia de los dinosaurios.
“Encontrar a Iani fue una racha de suerte. Sabíamos que algo así vivía en este ecosistema porque se habían recolectado dientes aislados aquí y allá, pero no esperábamos tropezar con un esqueleto tan hermoso, especialmente de esta época en la historia de la Tierra. Tener un cráneo casi completo fue invaluable para armar la historia”, dice Lindsay Zanno, profesora asociada de investigación en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, jefa de paleontología en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte y autora correspondiente del trabajo.
Crédito: National Geographic, Mark Thiessen y Becky Hale
Licencia: CC-BY-NC
Zanno y su equipo utilizaron el esqueleto bien conservado para analizar las relaciones evolutivas de Iani y se sorprendieron, y se mostraron un poco escépticos, con los resultados.
«Fueron cubiertos Iani como uno de los primeros rabdodontomorfos, un linaje de ornitópodos conocido casi exclusivamente en Europa”, dice Zanno. «Recientemente, los paleontólogos propusieron que otro dinosaurio norteamericano, tenontosaurio – que era tan común como el ganado en el Cretácico Inferior – pertenece a este grupo, así como algunas criaturas australianas. Si Iani se sostiene como un rabdodontomorfo, plantea muchas preguntas geniales”.
La clave entre ellas es, ¿podría Iani ser un último suspiro, un testigo del final de un linaje que alguna vez fue exitoso? Zanno cree que estudiar este fósil en el contexto de los cambios ambientales y de biodiversidad durante el Cretácico medio nos dará más información sobre la historia de nuestro planeta.
Iani Smith lleva el nombre de Jano, el dios de dos caras que simbolizaba las transiciones, un nombre apropiado, dada su posición en la historia.
«Iani puede ser el último miembro sobreviviente de un linaje de dinosaurios que una vez prosperaron aquí en América del Norte, pero que finalmente fueron suplantados por los dinosaurios pico de pato”, dice Zanno. «Iani estaba vivo durante esta transición, por lo que este dinosaurio realmente simboliza un planeta cambiante.
“Este dinosaurio se paró en el precipicio”, dice, “capaz de mirar hacia atrás y ver cómo eran los ecosistemas de América del Norte en el pasado, pero lo suficientemente cerca como para ver el futuro venir como un tren bala. Creo que todos podemos identificarnos con eso”.
La obra aparece en Más uno y fue apoyado por la Fundación Nacional de Ciencias. Zanno es autor principal y corresponsal. Terry Gates y Haviv Avrahami, ambos de NC State y del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, junto con Ryan Tucker de la Universidad de Stellenbosch y Peter Makovicky de la Universidad de Minnesota, también contribuyeron al trabajo.
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Nota para los editores: Sigue un resumen.
“Un iguanodontiano divergente temprano (Dinosauria: Rhabdodontomorpha) del Cretácico Superior de América del Norte”
DOI: 10.1371/diario.pone.0286042
Autores: Lindsay Zanno, Terry Gates, Haviv Avrahami, Universidad Estatal de Carolina del Norte y Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte; Ryan Tucker, Universidad de Stellenbosch, Stellenbosch, Sudáfrica; Peter Makovicky, Universidad de Minnesota
Publicado: 7 de junio en Más uno
Abstracto:
La intensificación del reconocimiento de macrovertebrados junto con la datación refinada de los conjuntos del Cretácico medio en las últimas décadas está produciendo una comprensión más matizada del impacto del Máximo Térmico del Cretácico en los ecosistemas terrestres. Aquí informamos el descubrimiento de un nuevo ornitópodo divergente temprano, Iani Smith gen. et sp. nov., del Miembro Mussentuchit inferior de la edad del Cenomaniano, Formación Cedar Mountain de Utah, EE. UU. El único espécimen conocido de esta especie (NCSM 29373) incluye un cráneo desarticulado bien conservado, una columna axial parcial y partes del esqueleto apendicular. Los rasgos apomorfos se concentran en el frontal, el escamoso, la caja craneana y el premaxilar, incluida la presencia de tres dientes premaxilares. Análisis filogenéticos utilizando parsimonia e inferencia bayesiana postulan Iani como un rabdodontomorfo de América del Norte basado en la presencia de dientes espatulados agrandados con hasta 12 crestas secundarias, dientes maxilares que carecen de una cresta primaria, un proceso maxilar lateralmente deprimido del yugal y un foramen postemporal restringido al escamoso, entre otras características. Antes de este descubrimiento, la paleobiodiversidad neornitisquia en el Miembro Mussentuchit se basaba principalmente en dientes aislados, con solo el hadrosauroide Eolambia caroljonesa nombrado a partir de restos de macrovertebrados. La documentación de un posible rabdodontomorfo en este conjunto, junto con informes publicados de un tescelosáurido aún no descrito, y restos fragmentarios de anquilosaurios y ceratópsidos confirma un mínimo de cinco clados de neornitisquios que cohabitan en los primeros ecosistemas terrestres del Cretácico superior de América del Norte. Debido a la mala conservación y exploración de los ensamblajes turoniano-santoniano, el momento de la extirpación de los rabdodontomorfos en la cuenca interior occidental aún no está claro. Sin embargo, Iani documenta la supervivencia de los tres clados principales de neornitisquios del Cretácico Inferior (Thescelosauridae, Rhabdodontomorpha y Ankylopollexia) hasta los albores del Cretácico Superior de América del Norte.
