En medio de la carrera espacial para devolver a los humanos a la luna, a la NASA le preocupa que SpaceX se haya quedado atrás en la preparación de la nave estelar para la misión, conocida como Artemis 3.
SpaceX, la compañía de vuelos espaciales comerciales del multimillonario Elon Musk, dijo que está trabajando en un plan «simplificado» para que su megacohete Starship lleve astronautas a la luna.
La revelación, compartida el 30 de octubre en una extensa publicación de blog en el sitio web de SpaceX, se produjo días después de que los jefes de la NASA anunciaran que la agencia espacial estadounidense consideraría planes de aterrizaje lunar de los rivales de la compañía. En medio de una acalorada carrera espacial para devolver a los humanos a la luna, a los funcionarios de la NASA les preocupa que SpaceX se haya retrasado en la preparación de la nave estelar a tiempo para la misión, conocida como Artemis 3.
Pero al proponer su nuevo plan para Starship, que incluye una expansión a Florida, SpaceX rechazó la idea de que el progreso en el cohete más grande del mundo sea demasiado lento.
«Con la escala de Starship y los avances tecnológicos para los que está diseñado, SpaceX se está moviendo a un ritmo históricamente rápido», dijo la compañía en su sitio web. «Starship devolverá a Estados Unidos a la Luna antes que cualquier otra nación».
Esto es lo que debe saber sobre los nuevos planes de SpaceX para Starship antes del primer alunizaje tripulado de EE. UU. en 50 años.
La NASA trabaja en la nave espacial ‘simplificada’ de SpaceX para misiones lunares
SpaceX dijo que propuso a la NASA una «arquitectura de misión simplificada y un concepto de operaciones» para la Starship, que la agencia seleccionó para aterrizar una tripulación de cuatro astronautas Artemis 3 en la superficie lunar.
El proyecto tiene el potencial de que la compañía alcance un hito importante en 2026: demostrar que la etapa superior de un vehículo capaz de transportar tripulación y carga repostará combustible en órbita. El proceso requerido para que Starships llegara a lugares distantes requirió que dos vehículos equipados con adaptadores de acoplamiento se encontraran en órbita para transferir cientos de toneladas de propulsores superenfriados.
Se espera que SpaceX pruebe una estrategia más complicada con la introducción de la tercera versión de Starship, conocida como Versión 3 o V3. SpaceX espera intentar una prueba de vuelo de larga duración en 2026 que durará más que las otras 11 demostraciones realizadas desde sus instalaciones Starbase en el sur de Texas.
La NASA reabre el contrato de módulo de aterrizaje lunar
Aunque SpaceX se adjudicó el contrato del módulo de aterrizaje lunar en 2021, la NASA indicó recientemente su intención de considerar otras opciones. Eso abre la puerta a competidores como Blue Origin y Lockheed Martin para desarrollar sus propios módulos de aterrizaje, que podrían ser seleccionados para la misión.
Al anunciar la decisión, el administrador interino de la NASA, Sean Duffy, señaló una desaceleración en el desarrollo de SpaceX mientras la agencia busca devolver a China a la luna antes de que termine la década.
SpaceX, sin embargo, argumentó que «sólo recibió financiación para los hitos del contrato completados con éxito, la mayoría de los cuales se lograron a tiempo o antes de lo previsto».
«SpaceX comparte el objetivo de regresar a la Luna lo más rápido posible», añadió la empresa.
¿Qué es el Programa Artemisa de la NASA?
En el marco de su misión Artemis, la NASA busca devolver a los estadounidenses a la superficie lunar por primera vez en más de medio siglo desde el final de la era Apolo en 1972.
La NASA, que ya envió una cápsula Orion no tripulada a una misión en órbita lunar en 2022, planea enviar cuatro astronautas en una misión de 10 días para orbitar la luna el próximo año en 2026 en su misión Artemis 2. No se intentará un alunizaje durante la misión Artemis 3 antes de 2027.
Estas misiones, impulsadas por el cohete Space Launch System de la NASA, despegan desde tierra cerca de Cabo Cañaveral en la Costa Espacial de Florida desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA.
Luego, los astronautas de la NASA ayudarán a establecer una base lunar permanente que impulsará futuras misiones humanas desde la Luna a Marte.
¿Qué es una nave estelar?
Starship, el megacohete de SpaceX de aproximadamente 400 pies, desempeñará un papel clave durante el aterrizaje lunar de Artemis 3.
Para ejecutar el contrato de la NASA, SpaceX necesitaba desarrollar una configuración de nave espacial capaz de transportar astronautas desde la órbita hasta la superficie lunar.
Además del alunizaje, se está desarrollando Starship para futuras misiones humanas a Marte, un objetivo a largo plazo del director ejecutivo de SpaceX, Musk, de «hacer que la vida sea multiplanetaria».
¿Cuándo partirá Starship desde Florida?
SpaceX también ha indicado su deseo de lanzar Starship desde Florida antes de finales de 2025, pero no ha proporcionado una actualización sobre ese período desde marzo.
Aunque no se ha fijado una fecha oficial de lanzamiento, continúan los planes para expandir las operaciones de Starship a Florida. SpaceX está en proceso de obtener aprobación para los lanzamientos de Starship desde el Centro Espacial Kennedy, donde está desarrollando más infraestructura, así como la Base de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
En su última actualización, SpaceX indicó que continúa aprovechando su infraestructura de lanzamiento, producción, integración y pruebas en Florida.
SpaceX reveló el nombre de la barcaza que transportará componentes de Starship desde Texas a Florida en septiembre, y me lo agradecerán más tarde.
Los proyectos, que podrían generar más de mil millones de dólares en inversiones y generar cientos de nuevos empleos, han generado algunas preocupaciones en una serie de reuniones públicas a lo largo de la Costa Espacial de Florida sobre cierres de carreteras y lanzamientos potencialmente destructivos para el medio ambiente.
Eric Lagatta es corresponsal de Space Connect para USA TODAY Network. Comuníquese con él en elagatta@gannett.com
