Dos antiguos cachorros de lobo enterrados en el permafrost siberiano hace una década están revelando nuevas historias gracias a las ricas pistas de ADN conservadas en sus cuerpos.
Primero, los investigadores encontraron un trozo de carne de un rinoceronte lanudo, una criatura del tamaño de un rinoceronte blanco moderno, pero con un pelaje peludo, conservado dentro del estómago de un cachorro. El ADN de esa carne y pelaje permaneció bajo el hielo siberiano durante más de 14.000 años, lo que permitió a los científicos secuenciar el genoma completo. Compartieron sus hallazgos en un estudio publicado el miércoles en la revista Genome Biology and Evolution.
«Esta es la primera vez que se reconstruye un genoma completo a partir de un animal de la Edad del Hielo que estaba dentro de otro animal de la Edad del Hielo», dijo el autor del estudio Camilo Chacon-Duc, biólogo evolutivo de la Universidad de Uppsala en Suecia. «Este es un genoma de alta calidad y alta resolución».
El rinoceronte lanudo en cuestión se extinguió hace unos 14.400 años, apenas unos cientos de años antes de que la especie desapareciera del registro fósil. Eso significa que los investigadores ahora tienen una instantánea del genoma de la especie antes de que fuera eliminada.
«Este espécimen es el rinoceronte lanudo más joven que ha sido secuenciado; por más joven quiero decir que la especie está al borde de la extinción», dijo Chacón-Duc.
Los biólogos evolucionistas han debatido durante mucho tiempo si los cazadores furtivos o el cambio climático acabarán acabando con el rinoceronte lanudo. Nuevos datos genómicos sugieren que las poblaciones pueden estar sanas hasta el final, antes de que empiecen a colapsar.
Un grupo de cazadores de marfil que buscaban colmillos de mamut encontró el primero de dos pequeños cachorros en Siberia hace unos 15 años. Cuatro años después descubrió otro.
Los cazadores no sabían que estos animales protegidos, ahora conocidos como «cachorros de tumat», podrían ayudar a los científicos a desentrañar el destino de una especie diferente.
Según una investigación publicada el año pasado en Quaternary Research, los cachorros, ambos hembras, eran compañeros de camada: se encontraron a unos 6 pies de distancia entre sí y compartían algunos rasgos de ADN.
«Murieron bastante jóvenes, alrededor de las nueve semanas», dijo Anne Kathryn Viborg Runge, coautora del artículo de Quaternary Research. «Todavía tenía sus dientes de leche».
Un estudio anterior sugirió que el derretimiento del permafrost podría provocar deslizamientos de tierra que entierran a los lobos en la nieve o el hielo. También dijo que existe la posibilidad de que los cachorros murieran después del colapso de la cueva.
«Han estado enterrados y congelados en un congelador durante 14.000 años, durante 14.000 años», dijo Nathan Wales, coautor de Runge y profesor titular en el Departamento de Arqueología de la Universidad de York en el Reino Unido.
Dado que los cachorros fueron encontrados cerca del sitio donde los antiguos humanos se alimentaban de mamuts lanudos, los investigadores se preguntaron si eran perros domesticados y no lobos. Pero no se encontró ADN en masa en sus estómagos, una pista que vincula a los cachorros con los humanos. En cambio, los investigadores creen que la última comida de un cachorro fue un rinoceronte lanudo. Otro se había comido recientemente un pájaro, lo que dejó algunas plumas y carne de rinoceronte en el permafrost.
En un estudio publicado el miércoles, Chacón-Duke secuenció la carne más dura y espesa de esa comida final.
«Esta pieza ha estado en el estómago durante muchos años», dijo Rang. «Es simplemente increíble».
Los genomas completos del rinoceronte lanudo son raros, pero los investigadores pudieron comparar el genoma con otros dos de alta calidad que murieron hace 18.000 y 49.000 años, respectivamente.
Chacón-Duque y sus colegas no encontraron evidencia de endogamia o mutaciones nocivas que hubieran diezmado a la población; parecía saludable.
«No están encontrando signos de que las poblaciones estén colapsando, y eso es extraño, las especies se están extinguiendo», dijo Wales, que se especializa en ADN antiguo pero no participó en la nueva investigación.
Unos cientos de años después de que este rinoceronte en particular pusiera un pie en la Tierra, el hemisferio norte comenzó un período de calentamiento repentino que finalmente puso fin a la Edad del Hielo. Los autores del estudio esperan que el ADN recién secuenciado proporcione evidencia de que el cambio climático es el factor impulsor de la extinción del rinoceronte lanudo.
Chacon-Duc dijo que el calentamiento podría estresar a las poblaciones adaptadas al frío. Esto puede haber permitido a los humanos ampliar el área de distribución geográfica del rinoceronte lanudo y propagar la enfermedad.
«Todas estas cosas probablemente funcionen en sinergia para causar la eventual desaparición de la especie», dijo Chacón-Duc. «Pero definitivamente creemos que el cambio climático es un factor importante».
Mick Westbury, profesor asistente en la Universidad Técnica de Dinamarca y biólogo evolutivo que no contribuyó a la investigación pero estudió rinocerontes antiguos, dijo que la teoría es plausible.
Pero Westbury dijo que el ADN antiguo y raro puede ser difícil de interpretar, y que pueden pasar generaciones antes de ver los efectos de una disminución de la población en la genética de una especie. El rinoceronte lanudo puede estar en peligro incluso si los genes del animal no lo indican, afirmó.
«La genómica por sí sola a veces no vende el panorama completo», dijo Westbury.
Aún así, a medida que el cambio climático causado por el hombre se intensifica y amenaza a las especies modernas, Westbury dijo que la investigación ofrece una lección importante para los conservacionistas.
«Según este resultado, el rinoceronte lanudo no parece ser muy vulnerable a la extinción», afirmó Westbury. «El hecho de que una especie viva parezca genéticamente correcta en la superficie no significa que no sea frágil».
