Los científicos esperan un fuerte aumento en el descubrimiento de asteroides cercanos a la Tierra a medida que la próxima generación de instalaciones de estudios astronómicos entre en funcionamiento.
Eso incluye la detección de objetos que podrían colisionar con la Tierra.
Caracterizar estos objetos rápidamente después del descubrimiento es fundamental, y el nuevo instrumento fue creado para el Telescopio Infrarrojo de la NASA en Mauna Kea, en la Isla Grande.
El instrumento, llamado Spector, recopila rápidamente observaciones espectroscópicas para determinar la composición, el tamaño y la masa de los asteroides en escalas de tiempo cortas.
Muchos asteroides recién descubiertos son débiles, se mueven rápidamente e inicialmente difíciles de detectar, lo que hace necesarias observaciones rápidas y eficientes para comprender sus propiedades físicas y sus peligros potenciales.
«Spectre está diseñado para responder rápidamente a nuevos descubrimientos de asteroides y capturar una amplia gama de longitudes de onda al mismo tiempo», dijo el subdirector de la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA, Warren Skidmore, en una nueva historia sobre tecnología. Webs gubernamentales el lunes. «Esa capacidad nos permite determinar de qué están hechos estos objetos mientras todavía tenemos la oportunidad de observarlos».
Spector logra esta capacidad mediante una combinación de una amplia cobertura de longitud de onda y su diseño como espectrógrafo de campo integral.
La unidad proporciona huellas espectrales detalladas de los materiales de la superficie de los asteroides, efectos del clima espacial y signos visibles de hidratación al observar la luz desde longitudes de onda ópticas hasta térmicas infrarrojas.
Esto simplifica las observaciones, admite una calibración de flujo precisa y permite espectros más precisos, lo que ayuda a los científicos a comprender mejor la conexión asteroide-meteorito y cómo estos objetos evolucionan a través del tiempo.
En el corazón de Spectre, una estructura compacta sellada al vacío alberga tres espectrógrafos (uno óptico y dos infrarrojos) alojados a temperaturas criogénicas de 292 a 328 grados sobre cero.
La preparación de esta camisa de vacío externa es un paso crítico en el funcionamiento del instrumento, ya que el interior de la camisa se pule cuidadosamente.
«Todo lo que hay dentro de la camisa de vacío se enfría a una temperatura muy baja, por lo que incluso una pequeña cantidad de calor infrarrojo afecta el rendimiento», dijo Skidmore. «Al pulir las superficies internas, reducimos significativamente el flujo infrarrojo que ingresa al instrumento, lo que mejora la calidad de los datos que podemos recopilar».
La distintiva camisa de vacío violeta del instrumento se convirtió en una característica reconocible durante su desarrollo.
La elección del color, conocido cariñosamente como «ciruela loca», surgió como una decisión de último momento cuando los ingenieros no podían decidirse por un solo color. El atrevido tono, que los potentes autos Mopar convirtieron en icónico en la década de 1970, rápidamente se convirtió en parte de la identidad del Spectre.
El nombre Spectre tiene su propia historia.
Como muchas de sus contrapartes en las Instalaciones del Telescopio Infrarrojo de la NASA, las computadoras operativas Spectre reciben nombres temáticos.
Uno de esos ordenadores se llama AdJob, en referencia al actor Harold Sakata, que interpretó al personaje en la película de James Bond «Goldfinger» y fue un levantador de pesas olímpico de Kona, en el lado oeste de la Isla Grande.
El nombre Spectre fue elegido como un guiño apropiado y divertido a esa conexión y a la admiración compartida por las películas de Bond entre el personal del Telescopio Infrarrojo de la NASA.
Los componentes principales del Spectre, incluida la camisa de vacío completa, ya llegaron a Hilo. La integración y las pruebas se llevarán a cabo en las instalaciones del Instituto de Astronomía antes de que el instrumento se instale en las instalaciones del telescopio de la NASA en Mauna Kea.
Se espera que el nuevo e innovador instrumento vea sus primeras luces en 2028.
SPECTRE, una vez operativo, desempeñará un papel clave en la ciencia de los materiales cercanos a la Tierra y en los esfuerzos de defensa planetaria, al tiempo que permitirá una caracterización rápida de las supernovas y otros eventos transitorios detectados mediante estudios de todo el cielo.
Esto no sólo profundizará la comprensión de la humanidad sobre los cuerpos más pequeños de nuestro sistema solar, sino también sobre los fenómenos explosivos más allá.
