Hay planes en marcha para determinar la mejor manera de retirar y abandonar la envejecida Estación Espacial Internacional en los próximos años.
La Estación Espacial Internacional es una hazaña espacial increíble, ya que ha estado en órbita más tiempo que cualquier otro puesto avanzado de su tipo.
De hecho, el 2 de noviembre, el laboratorio orbital cumplió 25 años de presencia humana continua.
Pero la estación espacial, que está empezando a mostrar su edad, no funcionará para siempre.
Incluso ahora, hay planes en marcha en los próximos años para retirar y abandonar la envejecida estación espacial, plagada de fugas de aire y otros problemas. Eso significa que para finales de 2030, la icónica ISS donde los astronautas del mundo han vivido, trabajado y observado el cosmos durante más de dos décadas ya no estará allí.
¿Cómo, exactamente, la NASA envía un puesto de avanzada del tamaño de un campo de fútbol americano a estrellarse contra la atmósfera de la Tierra para quemarse o estrellarse en el océano?
¿Y qué viene después para garantizar que el lugar de la humanidad entre las estrellas no se vea afectado?
Aquí encontrará todo lo que debe saber sobre los planes de la NASA para retirar la Estación Espacial Internacional y cómo las empresas comerciales pueden asumir el mando.
¿Qué es la Estación Espacial Internacional?
La Estación Espacial Internacional ha estado en órbita terrestre baja durante más de 25 años, generalmente a una altitud de aproximadamente 260 millas, donde alberga a astronautas de todo el mundo. Durante su vida, la estación sirvió como centro de pruebas para la investigación científica sobre microgravedad y en años anteriores se abrió a operaciones comerciales privadas.
El laboratorio orbital es operado por una asociación global de agencias espaciales que incluyen a la NASA, Roscosmos, la Agencia Espacial Europea, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).
Según la NASA, más de 280 astronautas de 26 países han visitado la Estación Espacial Internacional, incluidos 170 de Estados Unidos.
Con aproximadamente 356 pies de largo, la estación es más grande que una casa de seis habitaciones y tiene seis habitaciones, dos baños, un gimnasio y un ventanal con vista de 360 grados. La estación espacial tiene suficientes muelles para acoplar ocho naves espaciales a la vez.
¿Cuál es el cronograma para el desmantelamiento de la ISS?
El desmantelamiento del envejecido puesto cósmico es una responsabilidad compartida entre las cinco naciones cuyas agencias espaciales lo han operado desde 1998: Estados Unidos, Rusia, Europa, Japón y Canadá, dijo la NASA en una explicación de su plan de transición.
Según la publicación del blog 2023 de la NASA, todas esas naciones se han comprometido a apoyar las misiones de la Estación Espacial Internacional para 2030, excepto Rusia, que acordó continuar solo hasta 2028.
Sin embargo, un informe de la Oficina del Inspector General publicado a finales de 2024 cuestionó si la estación espacial podría sobrevivir otros cinco años, considerando los problemas estructurales que había experimentado.
¿Cómo aterriza la NASA la estación espacial?
Después de determinar que la forma más segura de retirar la ISS era mediante un reingreso controlado y dirigido al océano distante al final del descenso, la NASA comenzó a solicitar propuestas de la industria privada en 2023.
Finalmente, SpaceX obtuvo el contrato, lo que significa que la empresa del multimillonario Elon Musk ahora tiene la tarea de proporcionar a la estación espacial un vehículo de desmantelamiento. La embarcación debe ser capaz de realizar una maniobra de propulsión para establecer una ruta de reingreso en las aguas deshabitadas deseadas.
Se espera que muchos módulos y hardware de la estación espacial se quemen, se derritan o se vaporicen después de su reingreso. Según la NASA, se espera que los componentes densos y resistentes al calor que sobrevivan a la inmersión y al chapoteo en el océano se hunda sin causar daño hasta el fondo del océano.
¿Cuántos astronautas hay ahora en la ISS?
En noviembre de 2025, siete personas vivirán en la Estación Espacial Internacional.
Incluye cuatro astronautas que forman parte de una misión conjunta de la NASA y SpaceX conocida como Crew-11: la astronauta de la NASA Zena Cardman; el astronauta de la NASA Mike Finke; la astronauta japonesa Kimiya Yui de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA); y el ruso Oleg Platonov, un cosmonauta de Roscosmos.
Crew-11 se lanzó el 1 de agosto desde el Centro Espacial Kennedy cerca de Cabo Cañaveral, Florida, y los astronautas se aventuraron al espacio en una cápsula Dragon impulsada a la órbita a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9.
También está en la estación el astronauta de la NASA Johnny Kim, que llegó a la ISS en abril con los cosmonautas Sergei Ryzhikov y Alexei Zubritsky en una cápsula Soyuz lanzada desde Kazajstán.
Juntos, un grupo de astronautas internacionales formaron parte de la Expedición 73.
¿Qué pasará después de la Estación Espacial Internacional?
El sucesor de la estación procederá de la industria privada, ya que varias empresas están trabajando en diseños para la próxima generación de estaciones espaciales.
Mientras la NASA se concentra en enviar astronautas a la Luna y Marte, la agencia espacial estadounidense no tiene planes de construir y operar otra estación espacial propia. En cambio, la NASA planea financiar y contratar con el sector comercial para actividades humanas en la órbita terrestre baja.
«El objetivo de la NASA es convertirse en uno de los muchos clientes en un mercado comercial sólido en la órbita terrestre baja, donde los destinos en órbita y el transporte de carga y tripulación están disponibles como servicios para la agencia», dijo la NASA en su plan de transición actualizado por última vez en julio de 2024.
Contribuyendo: Brooke Edwards, Florida Today
Eric Lagatta es corresponsal de Space Connect para USA TODAY Network. Comuníquese con él en elagatta@gannett.com
