El mes pasado, el misterioso objeto interestelar 3I/ATLAS llegó a sólo 18 millones de millas de Marte en su inusual trayectoria a través de nuestro sistema solar.
Durante su aproximación, el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA utilizó su cámara HiRISE para tomar imágenes de alta resolución del raro visitante, del que los expertos sospechan ampliamente que se trata de un cometa. Pero gracias a una pesadilla burocrática provocada por el actual cierre del gobierno federal, que comenzó pocos días después de que se tomaran las fotografías, los científicos todavía no las han visto un mes después.
La semana pasada, la representante Anna Paulina Luna (R-FL) envió una carta al administrador interino de la NASA, Sean Duffy, instando a la agencia espacial a publicar las imágenes, que proporcionan casi tres veces la resolución del objeto en comparación con las imágenes de julio tomadas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA.
«Esta información es de gran importancia para mejorar nuestra comprensión de los visitantes interestelares y sus interacciones con nuestro Sistema Solar», escribieron. «El píxel más brillante de estas imágenes proporciona nuestra limitación más precisa sobre el tamaño del objeto hasta la fecha».
Duffy parece haber accedido a su petición, pero el resultado no contenta a los astrónomos.
«Tuve una gran conversación con la NASA sobre 3I/ATLAS», tuiteó el miércoles. «Tan pronto como el gobierno vuelva a abrir, publicarán las imágenes y los datos».
«Desafortunadamente, por razones burocráticas, no pueden hacerlo hasta entonces», escribió Luna.
Afortunadamente, mientras esperamos que se publiquen las imágenes, el astrónomo de Harvard Avi Loeb está ayudando con la solicitud de Luna, señalando hoy en una publicación de blog que MRO no es la única nave espacial que toma fotografías del intrigante objeto. La Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) ha publicado imágenes de la roca tomadas por la cámara de imágenes de alta resolución (HiRIC) de su orbitador de Marte Tianwen-1, que se acercó a sólo 18.000 millas de 3I/ATLAS.
«Las imágenes HiRIC publicadas muestran el núcleo y la coma circundante de varios miles de kilómetros de diámetro», señaló Loeb, refiriéndose a la atmósfera difusa y brillante de gas y polvo que rodea el núcleo sólido del cometa.
Obtener una imagen más precisa y de alta resolución de 3I/ATLAS nos permitirá estimar mejor el tamaño real de su núcleo. Según cálculos anteriores de Loeb, el objeto podría ser «anormalmente masivo», con un «núcleo sólido denso» de más de «(3,1) millas» y una masa estimada de «más de 33 mil millones de toneladas».
Aparte del tercer objeto interestelar confirmado que pasa por el Sistema Solar, 3I/ATLAS ha mostrado un comportamiento sorprendente, como documentó minuciosamente Loeb.
Por ejemplo, las imágenes tomadas el 5 de noviembre por el Observatorio R. Naves en España muestran que 3I/ATLAS no tiene cola, lo cual es muy inusual para un cometa que ha pasado recientemente por su punto más cercano al Sol, o perihelio.
«Basado en la conservación del impulso, deduzco aquí que la fracción de masa perdida durante el perihelio del 3I/ATLAS es superior al 13 por ciento», escribió Loeb en una publicación de blog separada. «Para un cometa típico, esto debería resultar en una coma masiva con polvo y gas que es empujado lejos del Sol por la presión de la radiación solar y el viento solar en una forma típica de cola de cometa».
«No se verá esa cola en las nuevas imágenes a partir del 5 de noviembre de 2025», dijo.
Queda por ver si los hallazgos recientes respaldan la teoría más controvertida de Loeb de que 3I/ATLAS puede ser un remanente «enviado hacia el interior del sistema solar por diseño» de una civilización extraterrestre.
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