En 1977, la NASA lanzó las sondas Voyager para explorar los confines del sistema solar y el espacio interestelar. Finalmente, ambas naves espaciales encontraron un «muro de fuego» ardiente en el límite del sistema, registrando temperaturas entre 30.000 y 50.000 Kelvin (alrededor de 54.000 a 90.000 grados Fahrenheit) a su paso.
Hay varias formas de definir el borde del sistema solar; por ejemplo, donde terminan los planetas, o en la nube de Oort, el límite de la influencia gravitacional del Sol, donde los objetos aún pueden acercarse al Sol. Una forma es definirlo como el borde del campo magnético del Sol, donde empuja contra el medio interestelar conocido como heliopausa.
«El Sol envía un flujo constante de partículas cargadas, llamado viento solar, que finalmente recorre todos los planetas una distancia tres veces mayor que Plutón antes de ser interceptado por el medio interestelar», explica la NASA. «Se forma una burbuja gigante alrededor del Sol y sus planetas, llamada heliosfera».
Más allá de eso se encuentra la Heliopausa.
«El límite entre el viento solar y el viento interestelar es la heliopausa, donde las presiones de los dos vientos se equilibran. Este equilibrio de presión hace que el viento solar se invierta y fluya hacia la cola de la heliosfera», continúa la NASA.
«A medida que la heliosfera surca el espacio interestelar, se forma un arco de choque que se asemeja a un barco surcando un océano».
El 25 de agosto de 2012, la Voyager 1 se convirtió en la primera nave espacial en ir más allá del Sol y cruzar la Heliopausa, seguida por la Voyager 2 en 2018. Antes de que la nave Voyager cruzara la Heliopausa, los científicos no sabían realmente dónde estaba el límite, pero algunas sondas distantes lo apoyaban.
«Los científicos esperan que la actividad del Sol cambie de manera que el borde de la heliosfera, llamado heliopausa, se expanda y se contraiga con la respiración», explica un comunicado de la NASA. «Esto es coherente con el hecho de que las dos sondas encuentran la heliopausa a diferentes distancias del Sol».
Aunque a veces se le llama borde duro o «muro», aquí ambas naves espaciales miden temperaturas de 30.000 a 50.000 Kelvin (54.000 a 90.000 grados Fahrenheit), razón por la cual a veces se le llama «muro de fuego». Aunque las partículas que midieron eran extremadamente energéticas, la nave sobrevivió a la pared porque las posibilidades de colisiones en esta región del espacio escasa de partículas eran tan pequeñas que no se pudo transferir suficiente calor al par.
La nave espacial Voyager continúa enviándonos datos desde más allá de este «muro», y sólo dos sondas lo cruzaron casi 50 años después de su lanzamiento. Juntos se han encontrado con varias sorpresas en nuestro primer vistazo fuera del sistema solar.
«Una observación realizada por el instrumento de campo magnético de la Voyager 2 confirma un resultado sorprendente de la Voyager 1: el campo magnético en la región más allá de la heliopausa es paralelo al campo magnético dentro de la heliosfera», explicó la NASA después de una de esas sorpresas.
«Con la Voyager 1, los científicos sólo tenían una muestra de estos campos magnéticos y no podían estar seguros de si la aparente alineación era característica de toda la región exterior o simplemente una coincidencia. Las observaciones del magnetómetro de la Voyager 2 confirman los hallazgos de la Voyager 1 y sugieren que los dos campos coinciden».
Versión anterior de este Artículo Apareció en junio.
