Christina Koch y su tripulación Artemis II se están entrenando para una misión que devolverá a los humanos a la órbita lunar por primera vez en 50 años a partir de 2023. Uno de los aspectos más singulares de esa preparación fue el tiempo que pasaron fuera del aula explorando el bosque volcánico azotado por el viento de Islandia.
El Parque Nacional Vatnajökull de Islandia sirvió como sustituto de la superficie lunar para que la tripulación aprendiera a leer el paisaje como científicos planetarios. Los astronautas examinaron brechas y flujos de lava basáltica, practicaron la documentación de características geológicas y aprendieron habilidades de navegación en el terreno árido e implacable que observarían desde la órbita lunar.
La accidentada geología de Islandia, que interactúa con el hielo y el agua de antiguas erupciones volcánicas, se asemeja a las características que se esperan cerca del polo sur de la Luna y otras regiones de alto interés científico. Lo que la tripulación aprendió allí les permitirá conectar imágenes orbitales con la geología del mundo real, lo que será esencial para futuras exploraciones de la superficie.
«Islandia fue uno de los sitios de entrenamiento más parecidos a la luna que los astronautas del Apolo visitaron durante su entrenamiento», dijo Cindy Evans, jefa de Entrenamiento de Geología Artemis en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.
Jeremy Hansen, miembro de la tripulación de la Agencia Espacial Canadiense, recibió a su tripulación en un cráter de impacto de un meteorito en el norte de Labrador, en la costa noreste de su país. Aprendieron a identificar, recolectar y describir especímenes de rocas. Usando martillos, cinceles y palas colocados en voluminosos guantes de trajes espaciales.
Aunque Artemis II no alunizó, las observaciones de la tripulación contribuyeron a la ciencia lunar. Las fotografías y descripciones detalladas de las texturas, colores y reflectancias de la superficie ayudarán a perfeccionar la comprensión de los científicos sobre la geología lunar y respaldarán la planificación de futuras misiones, incluida la selección de lugares de aterrizaje para la tripulación de Artemis.
Al igual que los astronautas del Apolo 8 y del Apolo 10 antes que ellos, la tripulación de Artemis II pasará más allá de la Luna y volará hacia el lado lejano durante partes de sus misiones. La trayectoria y el momento de Artemis II permitirán a los astronautas ver áreas de la superficie de la Luna nunca antes vistas por los ojos humanos, agregando un nuevo capítulo a la exploración humana de la Luna antes de que se dejen las próximas huellas.
