A medida que el programa Artemis de la NASA se intensifica y vuelve la emoción por el regreso de la humanidad a la Luna, ¿podrían misiones como esta alterar nuestra capacidad de descubrir los secretos de la vida en la Tierra?
Un estudio científico lo dice. El equipo detrás de la investigación dice que el metano emitido por las naves espaciales lunares podría contaminar la Luna.
Este humo también puede contaminar áreas de la superficie de la Luna que son claves para la vida en la Tierra.
E independientemente de dónde aterrice y despegue la nave espacial, las moléculas dañinas de metano pueden «saltar» rápidamente a través de la luna.
Protegiendo nuestra Luna y la ciencia lunar
«Estamos tratando de proteger nuestra inversión en ciencia y espacio», afirma Silvio Sinibaldi, responsable de protección planetaria de la Agencia Espacial Europea y autor principal del estudio.
La luna es un laboratorio natural que nos permite hacer descubrimientos importantes, pero, irónicamente, las naves espaciales que enviemos a explorar la luna «podrían obstaculizar la exploración científica», afirma.
El estudio se produce mientras la NASA se prepara para enviar humanos a la Luna por primera vez desde las misiones Apolo a través de su programa Artemis.
Estados Unidos y la NASA han dicho que quieren construir un reactor nuclear en la superficie de la luna, y países como China, India y el Reino Unido están desempeñando un papel cada vez más importante en la exploración lunar.
Pero el conocimiento y la comprensión de cómo nuestras naves espaciales pueden contaminar la Luna podrían ayudar a crear estrategias de protección para el entorno lunar, afirman los autores del estudio.
¿Los secretos de la vida en la luna?
Observaciones y exploraciones anteriores de la Luna han confirmado la presencia de hielo de agua en cráteres que están permanentemente envueltos en sombras, donde las temperaturas son lo suficientemente bajas como para mantener sólida el agua congelada.
Se cree que este hielo de agua contiene material transportado a la Luna y a la Tierra por cometas y asteroides hace miles de millones de años.
¿Podrían estos objetos contener información sobre cómo comenzó la vida en la Tierra? Algunos científicos así lo creen.
Es posible que los componentes básicos de la vida hayan llegado a la Tierra desde otras partes del sistema solar mediante rocas espaciales que impactaron la superficie de nuestro planeta.
Encontrar tales moléculas en su forma original podría proporcionar respuestas sobre cómo se originó la vida en la Tierra.
«Sabemos que tenemos moléculas orgánicas en el Sistema Solar, por ejemplo en los asteroides», afirma Sinibaldi.
«Pero cómo llegaron a realizar funciones específicas como lo hacen en biología es un vacío que debemos llenar».
Encontrar tales moléculas en la Luna es especialmente importante porque la superficie en constante cambio y la tectónica de placas de la Tierra eliminan cualquier rastro de moléculas orgánicas a partir de las cuales evolucionó la vida en nuestro planeta.
Pero partes de la superficie de la Luna han permanecido sin cambios durante miles de millones de años y, por lo tanto, pueden proporcionar muestras más primitivas.
En áreas permanentemente sombreadas, dicen los científicos, es más probable que se acumulen moléculas porque las temperaturas frías ralentizan su movimiento.
Pero esa reserva molecular podría incluir moléculas liberadas por naves espaciales que aterrizan dentro y fuera de la Luna, dicen los autores del estudio, ocultando potencialmente evidencia de materiales a partir de los cuales podría haberse originado la vida.
Metano en la Luna
Los autores del estudio, Sinibaldi y Francisca Paiva, construyeron un modelo informático para simular cómo funcionaría dicha contaminación.
Utilizando la misión Argonaut de la Agencia Espacial Europea (para comenzar a enviar módulos de aterrizaje no tripulados a la Luna en la década de 2030) como estudio de caso, las simulaciones por computadora observaron cómo el metano de las naves espaciales podría propagarse por la superficie lunar.
«Estamos tratando de modelar miles de moléculas y cómo se mueven, cómo chocan entre sí y cómo interactúan con la superficie», dice Paiva.
«Requirió mucha potencia computacional. Tuvimos que ejecutar cada simulación durante días o semanas».
Su modelo demostró que el metano de escape podría llegar al polo norte de la Luna en dos días lunares.
Durante siete días lunares (siete meses en la Tierra), más de la mitad del metano total emitido queda «atrapado en frío» en los polos fríos.
«El momento es la mayor sorpresa», dice Sinibaldi. «En una semana se podrá tener la distribución de moléculas desde el Polo Sur hasta el Polo Norte».
Esto se debe en parte a que la luna casi no tiene atmósfera, por lo que las moléculas de metano pueden moverse más libremente a través de la superficie de la luna.
«Sus trayectorias son básicamente balísticas», dice Paiva. «Simplemente saltan de un nivel a otro».
«Hemos demostrado que las moléculas pueden viajar por toda la luna. Al final, dondequiera que aterrices, habrá contaminación por todas partes».
¿Qué se puede hacer?
Los lugares de aterrizaje más fríos pueden unir las moléculas de escape mejor que los más cálidos, dice el equipo.
Además, el equipo dice que los gases de escape sólo pueden depositarse en la superficie del hielo en áreas permanentemente sombreadas, pero se necesitan más análisis para confirmar si esto es cierto.
«Quiero llevar esta discusión a los equipos de la misión porque, al final del día, no es teórico; la realidad es que vamos a llegar allí», dice Sinibaldi.
«Si no tenemos las herramientas para validar esos modelos, estamos perdiendo una oportunidad».
«Tenemos leyes que regulan la contaminación de ambientes terrestres como la Antártida y los parques nacionales», dice.
«Creo que la luna es un entorno muy valioso».
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