Un exoplaneta que orbita una pequeña estrella a unos 50 años luz de la Tierra podría ser un mundo acuático propicio para la vida, según ha revelado un nuevo estudio, y el Telescopio Espacial James Webb determinará si eso es realmente cierto.
El planeta en cuestión, conocido como LHS 1140b, orbita Zona residencial LHS 1140 es una estrella pequeña y tenue en la constelación de Cetus. El exoplaneta Fue descubierto en 2017 y ha sido observado por muchos telescopios.
Estas observaciones convencieron por primera vez a los investigadores de que LHS 1140b era un planeta rocoso de aproximadamente 1,7 veces el diámetro de la Tierra. Pero un nuevo análisis de todas las observaciones disponibles muestra que LHS 1140b no es lo suficientemente denso como para ser completamente rocoso y debe contener mucha más agua. tierra o tener una vasta atmósfera llena de elementos ligeros como el hidrógeno y el helio.
Sin embargo, los investigadores aún no pueden decir cuál de las dos opciones es correcta. Telescopio espacial James Webb (JWST) podrá descubrirlo en los próximos años. Si LHS 1140b es un mundo acuático, el planeta será el primer objetivo en la búsqueda de vida fuera de nosotros. sistema solar.
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«Dado que el planeta está en la zona habitable, es realmente interesante, porque si hay agua en la superficie del planeta dentro de la zona habitable, se esperaría que parte de esa agua estuviera en estado líquido», dijo el astrónomo Charles Cadieux, un dijo a Space.com el investigador de la Universidad de Montreal y autor principal del nuevo estudio. «Así que es un escenario realmente interesante en términos de habitabilidad».
Desde el primer descubrimiento de exoplanetas en 1992, los astrónomos han confirmado más de 5.500 mundos orbitando estrellas. leche Constelación. De los exoplanetas conocidos, dijo Cadeaux, sólo un puñado son habitables.
Durante años, el objetivo más prometedor para la búsqueda de vida extrasolar ha sido un intrigante sistema alrededor de una pequeña estrella roja. trapense-1. Ligeramente más cerca de la Tierra que LHS 1140, TRAPPIST-1 alberga una impresionante colección de siete exoplanetas conocidos del tamaño de la Tierra, tres de los cuales orbitan la estrella en su zona habitable. Pero Observaciones recientes de JWST Están surgiendo resultados decepcionantes, que sugieren que esos planetas pueden ser completamente áridos, sin atmósfera ni agua superficial. Eso no es del todo sorprendente, dijo Cadieux.
«Sabemos que la estrella TRAPPIST-1 es muy activa», dijo Cadieux. «Este provocando muchas llamas. Y las observaciones actuales con Webb sugieren que estos planetas pueden ser bolas de roca sin atmósfera y posiblemente sin vida porque la estrella es tan activa que toda la atmósfera ha sido despojada».
La estrella menos conocida LHS 1140 es menos activa que TRAPPIST-1, añadió Cadieux. Alrededor del 20% del tamaño y la masa. nuestro Sol, LHS 1140 emite suficiente energía del Sol para producir condiciones habitables en una región más cercana a su superficie que Mercurio. De hecho, se cree que el planeta LHS 1140b es más frío que la Tierra, aunque orbita cuatro veces más cerca de su estrella que Mercurio en llamas alrededor del Sol.
«Creo que LHS 1140 es el sistema de exoplanetas más interesante desde TRAPPIST-1 en términos de habitabilidad», dijo Cadieux. «Y los resultados de nuestro estudio nos ayudarán a identificar qué buscar en el futuro con otros programas».
Cadieux dijo que los investigadores han solicitado estudiar el sistema LHS 1140 con JWST para investigar si el exoplaneta tiene una atmósfera llena de hidrógeno y helio, o si parece tener abundante agua. Sin embargo, hasta el momento no se han planeado avistamientos.
«Si se puede confirmar que en el futuro es un mundo de agua, podremos hacer algunos modelos del clima del planeta para ver si hay agua líquida en la superficie», dijo Cadieux. «Ésta es la primera detección indirecta de agua líquida en un exoplaneta y es un descubrimiento muy interesante».
El estudio fue publicado el 3 de enero en The Astrophysical Journal Letters.
