WASHINGTON – La NASA y el Departamento de Energía acordaron trabajar juntos en el desarrollo de reactores nucleares para la Luna mientras la industria espera la publicación de una convocatoria final de propuestas.
La NASA y el DOE anunciaron el 13 de enero que firmaron un memorando de entendimiento relacionado con el programa Fission Surface Power (FSP) de la NASA. Según el programa, la NASA trabajará con la industria a través de uno o más contratos financiados por la Ley Espacial para desarrollar un reactor nuclear capaz de operar en la Luna.
La NASA anunció el verano pasado que implementaría el FSP como una asociación público-privada. El sistema necesitaría generar al menos 100 kilovatios de energía y estar listo para su lanzamiento a finales de 2029, según un memorando firmado el 31 de julio por el secretario de Transporte, Sean Duffy, administrador ejecutivo de la agencia.
«Estados Unidos está comprometido a regresar a la Luna, construir la infraestructura para sobrevivir y realizar las inversiones necesarias para el próximo salto gigante a Marte y más allá», dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en un comunicado.
«Para lograr este futuro es necesario aprovechar la energía nuclear. Este acuerdo permite una estrecha colaboración entre la NASA y el Departamento de Energía para ofrecer las capacidades necesarias para marcar el comienzo de una era dorada de exploración y descubrimiento espacial», afirmó.
El anuncio no reveló detalles sobre cómo trabajarán juntas las dos agencias. La NASA ha colaborado con el DOE en sistemas de energía nuclear durante décadas, incluido un proyecto llamado Reactor de kilovatios que utiliza tecnología Stirling, o KRUSTY, que luego realizó pruebas en tierra de un reactor nuclear que podría volar en el espacio. Un acuerdo de 2020 entre las agencias incluye planes para colaborar en la energía nuclear para la Luna.
Una copia del memorando de entendimiento proporcionado por la NASA tras el anuncio del 13 de enero describe la división de las responsabilidades del programa FSP. La NASA administra y financia el programa y proporciona al DOE los datos y análisis necesarios para garantizar el cumplimiento de las normas de seguridad nuclear.
El DOE proporciona supervisión regulatoria y apoyo al diseño del reactor. Suministra alrededor de 400 kilogramos de uranio poco enriquecido de alto análisis, o HALEU, tanto para pantallas terrestres como para un reactor de vuelo.
«El Departamento se enorgullece de unirse a la NASA y la industria espacial comercial en uno de los mayores logros tecnológicos en la historia de la energía nuclear y la exploración espacial», dijo el secretario de Energía, Chris Wright, en un comunicado. Wright firmó el contrato en nombre del departamento el 12 de diciembre, seguido por Isaacman el 22 de diciembre para la NASA.
El acuerdo se produce mientras la NASA continúa trabajando en una convocatoria final de propuestas para el programa FSP, conocida como Propuestas de Asociación o AFPP. La NASA publicó un borrador de AFPP el 29 de agosto para solicitar comentarios de la industria.
Esa retroalimentación llevó a la NASA a publicar un segundo borrador del AFPP el 5 de diciembre con comentarios antes del 12 de diciembre. El borrador revisado claramente requiere que las empresas utilicen combustible HALEU, citando «desarrollos en curso en microrreactores terrestres». HALEU evita las preocupaciones sobre la proliferación de armas nucleares asociadas con el uranio altamente enriquecido.
Otro cambio importante en el segundo borrador es que los socios comerciales ya no son responsables de llevar el reactor a la superficie lunar. En el primer borrador, las empresas debían organizar sus propios lanzamientos.
«La NASA tiene la intención de ofrecer servicios de lanzamiento y aterrizaje a través del programa Human Landing System. Se espera que las propuestas acuerden que la NASA proporcionará los servicios de lanzamiento y aterrizaje y presenten una estrategia para colaborar directamente con el equipo contratista de HLS», dice el segundo borrador.
La NASA ha dicho en un borrador revisado que contratará exclusivamente la entrega del reactor a través del programa HLS, pero aún no ha especificado qué empresa (Blue Origin o SpaceX) será seleccionada.
Cuando la NASA publicó un segundo borrador del AFPP, dijo que planeaba emitir una versión final a principios de 2026. Hasta el 24 de enero, la agencia no lo había hecho. A pesar del retraso, la NASA dijo que todavía habrá 60 días después de la publicación del AFPP final para que las empresas presenten propuestas.
