La tecnología espacial puede ayudar a rastrear el plástico y otros restos flotantes mediante sus «huellas dactilares».
A finales de 2025, los científicos informaron que, por primera vez, pudieron detectar la concentración de contaminación plástica en la Tierra utilizando el sensor Earth Surface Mineral Dust Source Probe (EMIT) de la NASA en la Estación Espacial Internacional. Ha inspirado a los investigadores marinos a ver si la tecnología puede ayudar a detectar desechos en nuestras aguas.
Antes de recurrir a generaciones futuras de sensores como EMIT para detectar desechos oceánicos, los científicos deben saber qué buscar. Trabajando con colaboradores, Ashley O’Hall, pasante de la NASA, produjo una biblioteca de referencia recientemente publicada de casi 25.000 «huellas digitales» moleculares de todo tipo de restos flotantes y desechos, incluidas cuerdas, neumáticos, metal, plástico de burbujas, boyas y tapas de botellas. Dada la abrumadora presencia de plástico en los desechos marinos, la biblioteca incluye unos 19 tipos de polímeros.
Se estima que 8 millones de toneladas o más de plástico que ingresan al océano cada año provienen de la tierra, por lo que mapear los puntos críticos de contaminación cerca de la costa es el primer paso para reducir lo que termina en las playas y llega al océano. El sensor de la NASA demostró que podía hacer eso, aunque encontrar plástico no fue su primera misión. Lanzado en 2022, EMIT mapeará minerales en regiones desérticas para ayudar a determinar cómo el polvo calienta o enfría la atmósfera.
Pero la herramienta ha demostrado ser increíblemente ágil. Desde su posición en lo alto de la estación espacial, se pueden identificar cientos de compuestos en la Tierra por los patrones espectrales únicos que forma en la luz solar reflejada. La tecnología detrás de EMIT, llamada espectroscopia de imágenes, fue pionera en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California y se utiliza en misiones en todo el sistema solar. Un primo de EMIT descubrió agua lunar en 2009 y está previsto que regrese a la Luna para ayudar a los futuros astronautas a identificar áreas científicamente valiosas para tomar muestras.
La misma tecnología ha demostrado ahora que se pueden encontrar compuestos plásticos en vertederos y en estructuras a gran escala como invernaderos, dijo David Thompson del JPL, coautor del estudio 2025. Sin embargo, detectar el plástico una vez que ingresa al océano es más desafiante: el agua de mar absorbe la luz infrarroja, enmascarando las características espectrales clave del plástico.
Ahí es donde entra en juego el trabajo de Ohal y sus colaboradores. Su biblioteca de código abierto recopila el trabajo de muchos investigadores a lo largo de los años que han analizado desechos marinos utilizando instrumentos portátiles en laboratorios. Estandarizar los diversos conjuntos de datos en un repositorio con capacidad de búsqueda es fundamental porque los diferentes tipos de desechos tienen espectros ligeramente diferentes según el material, el color y la condición. Las botellas de agua erosionadas, por ejemplo, «se ven» diferentes a los detritos arrastrados por la tormenta. Una vez que se conocen los patrones, se pueden desarrollar algoritmos de detección.
Transportados por las corrientes oceánicas, los desechos pueden viajar miles de kilómetros desde su origen, por lo que comprender mejor dónde están y hacia dónde se dirigen es una gran ayuda para la salud pública y el turismo costero, dijo Ohall, un nativo de Florida que recientemente se graduó en la Universidad de Georgia.
«Mi mayor esperanza es que la gente vea la teledetección como una herramienta importante y útil para monitorear los desechos marinos», dijo Ohal. «El hecho de que aún no se haya hecho no significa que no se pueda hacer».
Los métodos tradicionales para cuantificar el plástico en el océano, incluido arrastrar redes a través de zonas de basura, no pueden muestrear los millones de toneladas que fluyen. Con el apoyo de la NASA, los científicos están aprendiendo más sobre las capacidades de los sensores existentes y lo que aún se necesita para identificar los desechos marinos. Los equipos también están entrenando herramientas de inteligencia artificial para analizar imágenes satelitales.
Sigue siendo un esfuerzo a escala planetaria, dijo Kelsey Bisson, directora del programa en la sede de la NASA en Washington. El trabajo preliminar que están realizando Ohal y otros científicos nos acerca un paso más al aprovechamiento de la poderosa tecnología de los vuelos aéreos y espaciales actuales.
«Los humanos tenemos una conexión visceral con el océano y su salud», afirmó Bisson. «La detección de desechos oceánicos es un desafío increíble que la NASA está ayudando a resolver».
Para saber más sobre EMIT, visite:
https://earth.jpl.nasa.gov/emit/
Andrew Wang / Andrew Bueno
Laboratorio de Propulsión a Chorro, Pasadena, California.
626-379-6874 / 818-393-2433
andrew.wang@jpl.nasa.gov / andrew.c.good@jpl.nasa.gov
Escrito por Sally más joven
2026-003
