Mientras continúan los preparativos en Florida para el lanzamiento de la misión Artemis II la próxima semana, la NASA anunció una asociación con el Departamento de Energía de EE. UU. para desarrollar una nueva fuente de energía para futuras misiones Artemis a la Luna.
Las agencias están estudiando pequeños reactores de fisión nuclear que pueden producir entre decenas y cientos de kilovatios de electricidad. Este nivel de energía sustenta los sistemas de soporte vital, los instrumentos científicos, los equipos de comunicaciones y los sistemas para extraer oxígeno o combustible del suelo y el hielo lunares.
Generar electricidad en la luna es difícil. Se decidió aterrizar cuidadosamente las misiones Apolo durante las horas del día y la tripulación permaneció en la superficie durante más de tres días. Por el contrario, la noche lunar dura 14 días terrestres, durante los cuales los paneles solares no producen energía.
Las futuras misiones Artemis se centrarán en las regiones polares lunares, donde algunas regiones permanecen en sombra permanente. Las temperaturas de la superficie oscilan entre -240 grados Fahrenheit durante la noche y 240 grados Fahrenheit durante el día, condiciones que llevan las baterías y los sistemas solares más allá de sus límites.
Un pequeño reactor de fisión nuclear proporciona energía eléctrica constante independientemente de la luz solar o la temperatura. Los estudios de la NASA muestran que un sistema de este tipo podría funcionar de forma continua durante años y respaldar misiones de superficie a largo plazo.
La energía nuclear no es ajena a la exploración lunar. Durante las misiones Apolo, los astronautas desplegaron generadores termoeléctricos de radioisótopos, o RTG, como parte del paquete de experimentos de superficie lunar del Apolo. Estos dispositivos alimentaron instrumentos científicos como sismómetros y experimentos de flujo de calor.
Los RTG funcionan convirtiendo el calor de la desintegración radiactiva natural del plutonio-238 en electricidad utilizando materiales termoeléctricos. Sólo producen cientos de vatios, pero funcionan continuamente durante el día y la noche lunar. Algunos de los instrumentos del Apolo enviaron datos a la Tierra varios años después de que los astronautas abandonaran la Luna.
Los RTG son confiables pero producen energía limitada. Los reactores lunares propuestos utilizan la fisión nuclear, un proceso que divide los átomos de uranio para liberar grandes cantidades de energía. Este método produce miles de veces más electricidad que los RTG y es esencial para la presencia humana continua en la Luna.
Quizás esté leyendo este artículo utilizando energía generada por la fisión del uranio-235 en la planta de energía nuclear Shiron Harris en el suroeste del condado de Wake.
La NASA ha probado partes de esta tecnología a través de proyectos como Kilopower, que demostró un pequeño reactor alimentado con uranio diseñado para su uso en el espacio. Una asociación actual entre la NASA y el Departamento de Energía se basará en ese trabajo, con el objetivo de desarrollar un sistema que pueda ser lanzado, desplegado por robots y operado de manera segura en la superficie lunar durante muchos años.
