A veces la inspiración surge de los lugares más inesperados. En 1973, Edwin J., ingeniero aeroespacial del Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA (ahora Centro de Investigación de Vuelo Neil A. Armstrong). Cuando Saltzman iba en bicicleta al trabajo, notó cómo las estelas aerodinámicas de los camiones que pasaban lo empujaban a él y a su bicicleta primero hacia el arcén y luego hacia la carretera. Un momento aterrador para la mayoría de los ciclistas fue un momento eureka para Saltzman.
Como se explicó en una publicación reciente de la American Truck Historical Society, Saltzman se dio cuenta de que los camiones estaban luchando contra el flujo de aire y pensó en formas de ayudarlos a atravesarlo más fácilmente, mejorando la eficiencia del combustible en el proceso. Contrató a algunos colegas de Dryden Motor Pool y una vieja camioneta Ford que se transformó en un banco de pruebas, y parecía bastante radical.
Los ingenieros comenzaron cubriendo la camioneta con láminas planas de aluminio con esquinas de 90 grados. Según un recuento oficial más detallado del proyecto, esto debía proporcionar una medición de resistencia de referencia e imitar las casas rodantes cuadradas de la época. El equipo cambió sistemáticamente la forma para reducir la resistencia, primero redondeando las esquinas verticales delanteras, luego otras superficies y finalmente cubriendo la parte inferior del vehículo. Estos cambios crearon un paso de aire más suave alrededor del vehículo en comparación con los camiones de la época. Un camión típico expulsa aire desde su parte delantera ancha, lo que hace que el aire fluya de manera desigual alrededor del vehículo, además de acumularse en un área de baja presión en la parte trasera, todo lo cual crea resistencia.
La furgoneta se volvió a probar después de cada modificación. Los ingenieros registraron una reducción del arrastre del 52 % al redondear los cuatro bordes delanteros y una reducción adicional del 7 % al cubrir la parte inferior de la camioneta, lo que estiman que aumenta la economía de combustible entre un 15 y un 25 % a velocidades de autopista. Posteriormente, los investigadores de Dryden probaron modificaciones similares en una cabina alquilada en un semirremolque con motor. El frontal romo se suavizó con curvas de chapa y se añadió un carenado encima de la cabina. Nuevamente, redondear todos los bordes de ataque redujo la resistencia en más de un 50%. Las pruebas posteriores con carenados debajo de la carrocería y cola de barco mostraron una reducción de la resistencia aerodinámica del 15%.
Este camión de prueba parece tosco, pero no más extravagante que los productos del programa Supertruck del Departamento de Energía, que desafía a fabricantes como Navistar y Kenworth a construir equipos más eficientes. Y la investigación de la NASA ha tenido un impacto real en la forma de los nuevos camiones.
Hoy en día, los carenados aerodinámicos y las esquinas redondeadas son características comunes en los semirremolques. Algunos camiones y remolques se venden con generadores de vórtice estilo Mitsubishi Lancer Evolution bajo la marca Airtab, resultado directo de investigaciones posteriores de la NASA. Este es un ejemplo de cómo los considerables recursos de ingeniería de la agencia se utilizan para algo más que la exploración espacial.
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