Cometa interestelar 3I/ATLAS: un raro visitante procedente de más allá del sistema solar
El cometa 3I/ATLAS fue visto por primera vez el 1 de julio de 2025 Sistema de alerta tardía de impacto terrestre de asteroides (ATLAS) En Hawaii, es el tercer objeto interestelar jamás descubierto 1I/’Oumuamua En 2017 y 2I/Borisov En 2019.
A diferencia de la mayoría de los cometas que orbitan alrededor del Sol, 3I/ATLAS viaja en una trayectoria hiperbólica, lo que significa que entró en nuestro sistema solar desde otro sistema estelar y pronto lo abandonará para siempre. Los astrónomos estiman que tiene al menos siete mil millones de años, casi el doble que la Tierra, y es el cometa más antiguo jamás observado.
Su edad y origen lo convierten en un candidato ideal para un estudio intensivo, una oportunidad fugaz para examinar las huellas químicas de otro sistema planetario antes de que desaparezca en el espacio interestelar.
El avance: una firma de agua
El Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA, en colaboración con la Universidad de Auburn en Alabama, ha detectado una débil señal ultravioleta del cometa, un brillo causado por la presencia de gas hidroxilo (OH) que se forma cuando la luz solar rompe las moléculas de agua, informa la revista Sky at Night.
Esta firma ultravioleta, invisible para los observatorios terrestres, fue capturada por los instrumentos espaciales de SWIFT, confirmando la primera evidencia química de actividad de agua en un cometa interestelar lejos del Sol. Según el investigador principal, el Dr. Zexi Xing, «cada cometa interestelar trae consigo nuevos hallazgos publicados en futuros estudios que son sorprendentes». Evolución de los cometas y patrones de formación de planetas en toda la galaxia.
Cometa interestelar 3I/ATLAS: por qué es importante este descubrimiento
La detección de agua en 3I/ATLAS, o su firma indirecta, es importante porque sugiere que los sistemas de formación de planetas más allá del Sol pueden compartir nuestra propia composición química.
«Cada cometa interestelar que hemos observado ha reescrito las reglas», afirmó el coautor del estudio, el profesor Dennis Bodwits. «Oumuamua estaba seco, Borisov era rico en monóxido de carbono y ahora ATLAS está revelando agua en condiciones que no esperábamos».
El agua es esencial no sólo para la vida tal como la conocemos sino también para los procesos iniciales de formación de planetas. Cuando las partículas de hielo y polvo se acumulan alrededor de estrellas jóvenes, forman los componentes básicos de los planetas. La detección de gas hidroxilo a distancias tan grandes del Sol, aproximadamente tres veces mayor que la de la Tierra, sugiere que los cometas interestelares pueden haber conservado hielo de agua de sistemas estelares antiguos, posiblemente incluso más antiguos que el nuestro.
Cometa interestelar 3I/ATLAS: un lugar extraño e inesperado
El equipo descubrió que el cometa estaba perdiendo agua a un ritmo de aproximadamente 40 kilogramos por segundo, mucho más allá de la distancia típica a la que el calor solar podría evaporar el hielo de agua.
Esto sugiere que pequeños granos de hielo pueden haberse desprendido de la superficie del cometa y haber sido calentados por la luz solar, produciendo la emisión ultravioleta observada. El nivel de actividad sorprendió a los astrónomos: la mayoría de los cometas a esa distancia son relativamente inertes.
«El comportamiento de 3I/ATLAS contradice nuestros modelos», afirmó Bodwitz. «Esto sugiere que hay procesos físicos y químicos en juego que apenas estamos empezando a comprender».
Cometa interestelar 3I/ATLAS: lo que significa para la búsqueda de vida
Aunque la detección de gas hidroxilo no prueba la existencia de vida extraterrestre, sí refuerza la teoría de que la química orgánica está muy extendida en la galaxia.
Como explica Bodewitz: «Cuando detectamos agua o sus fragmentos en un cometa interestelar, básicamente estamos leyendo una nota de otro sistema planetario. Dice que los componentes básicos de la química de la vida se mueven libremente entre las estrellas».
La investigación refleja el papel que desempeñan los cometas interestelares a la hora de revelar cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios a lo largo de la Vía Láctea y, por extensión, si albergan vida.
3I/ATLAS está temporalmente oculto a la vista, pero se espera que vuelva a ser observable después de mediados de noviembre de 2025, lo que brindará a los científicos otra oportunidad de rastrear su actividad química a medida que se acerca al Sol.
Por ahora, el descubrimiento de la NASA ofrece una visión poco común de la diversidad cósmica de los cometas e insinúa que la química que hizo posible la vida en la Tierra es más común de lo que se creía.
Preguntas frecuentes
¿Qué es 3I/ATLAS?
3I/ATLAS es un cometa interestelar descubierto el 1 de julio de 2025 por el estudio ATLAS de Hawaii. Es el tercer objeto conocido más allá de nuestro sistema solar que lo atraviesa. ‘Omuwamua Y Borísov.
¿Qué descubrió la NASA en 3I/ATLAS?
El Observatorio Swift de la NASA detectó gas hidroxilo (OH), un subproducto del agua alrededor de 3I/ATLAS, confirmando la presencia de actividad de agua en el cometa interestelar.
