Es fácil olvidar lo mucho que aún no sabemos sobre los ecosistemas de nuestro planeta. Cada año, los investigadores identifican miles de especies de plantas y hongos previamente desconocidas para la ciencia. Si bien es difícil resaltar los ejemplos más notables, un equipo internacional de científicos liderado por el Real Jardín Botánico de Kew (RBG Kew) de Londres ha ofrecido sus selecciones personales para 2025. Parásitos zombis infestados de arañas, una selección de plantas que esconden piedras y algunas flores son una mirada de cerca al «Demonio de Fuego».
En Brasil, los botánicos han descrito Purpureocilus atlanticus por primera vez. Este hongo mortal ataca a las arañas trampilla que viven en madrigueras en el suelo de la selva tropical. Una vez infectado, P. atlanticus Mata al arácnido después de cubrir todo su cuerpo con pequeñas hebras de estructuras blancas parecidas a raíces llamadas micelio. Luego, el hongo desarrolla un cuerpo fructífero de aproximadamente 0,8 pulgadas a través de la entrada de la madriguera con trampilla. Esta expansión finalmente libera sus propias esporas en un mundo de arañas desprevenidas.
Otras opciones de fin de año son más grandes que el hongo zombie. En Perú, los investigadores han descrito un arbusto de acanto que alcanza una altura de 10 pies. Estas plantas presentan flores de color rojo fuego, amarillo y naranja que recordaron a los científicos Calcifer, el clásico de 2004 del aclamado animador Hayao Miyazaki. El castillo ambulante de Howl. Con eso en mente, Aphellandra calciferi Según Qu, se trata de una oda al carácter que «tiene un gran potencial como ornamental de conservación».
Sin embargo, no todas las especies son plantas u hongos identificables. Las sabanas boscosas de Namibia contienen una subespecie recientemente descrita de Lithop (Lithops gracilidelineata subsp. mopané) también conocida como «piedra viva». El apodo también está bien ganado. Cada planta suculenta parece un guijarro más pequeño que una planta y le crecen un par de hojas que recogen la luz solar a través de pantallas similares a filtros. A diferencia de otros lithops, el mopané Tiene un color más blanco grisáceo que otros parientes que tienen tonalidades más rosa pardusco o crema.
Según Martin Cheek, líder senior de investigación de especies africanas de RBG Q, continuar buscando especies desconocidas en el mundo es un papel fundamental para los botánicos de hoy.
«Es difícil proteger lo que no sabemos, no entendemos y para lo que no tenemos un nombre científico», dijo Cheek en un comunicado. «Cada identificación científica de una nueva especie nos ayuda a comprender mejor los ecosistemas. Sin este conocimiento básico, los esfuerzos de conservación de especies fracasarán».
RBG Qu estima que los botánicos añaden unas 2.500 plantas y muchos más hongos a los registros taxonómicos cada año. Los expertos creen que unas 100.000 especies de plantas y 3 millones de hongos siguen sin explicación. Es una carrera contra el tiempo para categorizarlas y preservarlas: en un informe de 2023, RBG calculó que el 75 por ciento de todas las plantas no descritas en Que se enfrentan a la amenaza de extinción.
«Dondequiera que miremos, las actividades humanas están destruyendo la naturaleza hasta el punto de destruirla, y simplemente no podemos seguir el ritmo de la destrucción», afirmó Cheek. «Si no invertimos ahora en taxonomía, conservación y concienciación pública sobre estos problemas, corremos el riesgo de desarraigar los sistemas que sustentan nuestra vida en la Tierra».
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