Cabo Cañaveral, Florida. — Las familias de los astronautas perdidos en el accidente del transbordador espacial Challenger se reunieron en el sitio de lanzamiento el jueves para conmemorar ese trágico día hace 40 años.
El 28 de enero de 1986, el Challenger se desintegró después del despegue, matando a los siete a bordo.
En un servicio conmemorativo del Centro Espacial Kennedy, Alison Smith Balch, hija del piloto del Challenger Michael Smith, dijo entre lágrimas que su vida cambió para siempre esa fría mañana. «En ese sentido», dijo a cientos de dolientes, «todos somos parte de esta historia».
«Todos los días extraño a Mike», añadió su viuda Jane Smith-Halcott, «todos los días son iguales».
El frío intenso debilitó las juntas tóricas del propulsor sólido derecho del cohete Challenger, provocando que el transbordador se desintegrara 73 segundos después del despegue. Una cultura disfuncional en la NASA contribuyó a ese desastre y, 17 años después, al Shuttle Columbia.
Kelvin Manning, subdirector del Centro Espacial Kennedy, dijo que esas lecciones dolorosas y humillantes requieren una vigilancia continua «ahora más que nunca», mientras los cohetes llevan a los astronautas a la luna todos los días.
El equipo del Challenger incluía a la maestra Krista McAuliffe, quien fue seleccionada entre más de 100 maestros que representan a cada estado. Dos de sus compañeros concursantes del espacio docente, ambos ahora jubilados, asistieron al homenaje.
«Estábamos muy unidos», dijo Bob Veilleux, un profesor de astronomía de secundaria jubilado del estado natal de McAuliffe, New Hampshire.
Bob Forster, profesor de matemáticas y ciencias de sexto grado de Indiana, uno de los 10 finalistas, dijo que la educación espacial ha florecido desde el accidente y está agradecido de que no haya dejado «mártires» a la última tripulación del Challenger.
«Es una dura realidad», señaló Foerster en el memorial Space Mirror en el Kennedy Visitor Complex.
Veinticinco nombres están grabados en el granito negro con acabado de espejo: los siete Challenger, los siete que murieron en el desastre del Columbia el 1 de febrero de 2003, los tres que murieron en el incendio del Apolo 1 el 27 de enero de 1967 y todos los que se perdieron en vuelo y otros accidentes.
Los familiares de los miembros caídos de la tripulación del Columbia y del Apolo también participaron en el Día del Recuerdo de la NASA que se celebra el cuarto jueves de enero de cada año. La agencia espacial celebró ceremonias en el Cementerio Nacional de Arlington en Virginia y en el Centro Espacial Johnson en Houston.
«Siempre te preguntas qué podría haber logrado» si hubiera vivido más tiempo, dijo en Kennedy Lowell Grissom, hermano del comandante del Apolo 1, Gus Grissom. «Había mucho talento allí.»
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