No hace mucho tiempo que parecía que la NASA iba a ser completamente destruida por recortes presupuestarios masivos. Sin embargo (y aquí hay una frase que no escuchará a menudo), el Congreso actuó con decisión para rechazar las ambiciones de la administración Trump. De hecho, va en sentido contrario: en 2026, la NASA tendrá el presupuesto más grande que ha tenido desde 1998. Básicamente salva las misiones científicas de la agencia, que estudian todo, desde el clima de la Tierra hasta estrellas distantes. Y dado que este es el mundo en el que vivimos ahora, el nuevo presupuesto dicta que este dinero se gaste, por lo que la administración no puede optar por no gastar el dinero que se le asignó. Ese sonido que estás escuchando es un suspiro de alivio por parte de toda la comunidad espacial.
Los especiales aquí, cortesía de la Sociedad Planetaria, son más impresionantes que si te quitaras el casco en la órbita de la Tierra. El Observatorio de los Mundos Habitables se reducirá a sólo 3,3 millones de dólares; Ahora está alcanzando un total de 150 millones de dólares. El telescopio espacial James Webb, esencialmente la cámara más genial jamás vista, se venderá por sólo 140 millones de dólares; Ahora ha vuelto a 208 millones de dólares. La verdadera amenaza es que más de 40 programas están colectivamente en peligro de extinción. Perderlos a todos habría vaciado a la NASA, convirtiendo a la agencia en un caparazón de lo que alguna vez fue.
Ahora, todos han vuelto a funcionar y están totalmente financiados, con una sola excepción: Mars Sample Return, el ambicioso esfuerzo del rover Perseverance para devolver muestras de suelo y rocas a la Tierra. Pero el programa ya se ha visto empañado por sobrecostos y una falta de planificación realista, lo que ha llevado a empresas privadas a intentar sustituir a la NASA. Si tuvieras que sacrificar algo a los dioses del presupuesto para salvarlo todo, elegirías este. Además, las muestras todavía están allí, en Marte, por lo que siempre podremos recogerlas más tarde. A menos, por supuesto, que China los atrape primero, pero no cuentes con eso.
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En números
El cohete Artemis II de la NASA con la bandera estadounidense ondeando en el Centro Espacial Kennedy – Joe Radle/Getty Images
La historia de los problemas de la NASA en 2025 siempre ha sido una historia de dos mitades. Por un lado, los comités del Congreso estaban avanzando propuestas presupuestarias que mantendrían intacta la financiación de la NASA. Por otro lado, la Oficina de Gestión y Presupuesto (OMB) se niega a pagar a la agencia los fondos legalmente exigidos, implementando efectivamente los recortes presupuestarios propuestos por la administración Trump antes de que fueran aprobados. Este proceso, conocido como incautación, está siendo utilizado de manera bastante agresiva por la OMB durante la presidencia de Trump. Esto provocó despidos y cierres de edificios que ya habían perjudicado a la NASA. Por otro lado, el proyecto de ley One Big Beautiful también asignó 10 mil millones de dólares durante un período de siete años. ¿Aún estás confundido?
La propuesta de la administración Trump reduciría el presupuesto de la NASA a 18.800 millones de dólares, una caída del 24% y el mayor recorte anual en toda la historia de la agencia. Eso incluye un recorte del 47% a la ciencia.
Afortunadamente, el Congreso dijo no a todo eso. Mediante algunos arreglos políticos, en lugar de aprobar todo el presupuesto federal (algo en lo que aparentemente el Congreso no es muy bueno), esta vez la Legislatura está aprobando el dinero en porciones. La NASA está integrada en un llamado «minibús» (en lugar de un ómnibus completo) de tres medidas de financiación: Comercio-Justicia-Ciencia, Energía-Agua e Interior-Medio Ambiente. La porción de la NASA es de 24.400 millones de dólares, más del 2% menos que el año pasado. Esa es una gran mejora, y solo mejorará una vez que se pague la factura de One Big Beautiful antes mencionada.
Eso elevaría esa cantidad a 27.500 millones de dólares para 2026, la mayor cantidad desde 1998 después del ajuste por inflación. Atento a las maquinaciones de la OMB, este presupuesto muy educadamente dice que hay que golpear la arena, indicando claramente que este dinero se gastará en lo que sea. A pesar de la hostilidad pasada de su administración hacia la NASA, se espera que el presidente Trump promulgue el minibús como ley. Probablemente se dieron cuenta de que no se puede ganar la carrera espacial destruyendo a tu equipo de carreras.
El daño ya está hecho.
Entrada a la sede de la NASA en Washington, DC – Kevin Carter/Getty Images
Esta es una noticia absolutamente genial en comparación con lo que podría haber sido. Por supuesto, vale la pena señalar que nada se acerca a la financiación de la NASA durante el apogeo del programa Apolo. Por lo tanto, se puede ver esto más como una crisis que como una nueva dirección audaz.
¿Pero hemos evitado la crisis? Es bueno recuperar el dinero, pero ya se han hecho suficientes daños. La mayor parte del personal veterano de la NASA aceptó adquisiciones en medio de toda la incertidumbre, lo que, combinado con los despidos, redujo la plantilla de la NASA a su nivel más bajo desde la década de 1960. 1960! Los fondos restaurados pueden ayudar con el reasentamiento, pero esa experiencia no puede reemplazarse de la noche a la mañana. Mientras tanto, los edificios abandonados probablemente no volverán a aparecer.
Así que ahora nos encontramos en una situación extraña en la que la agencia tiene el dinero que necesita, pero no todas las personas o instalaciones para utilizarlo. No son exactamente las condiciones que queremos si queremos llegar a la luna antes que China. En 1960 estábamos perdiendo tanto la carrera espacial que de alguna manera logramos resolverlo. Esperemos que la historia se repita.
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