El cielo nocturno ha despertado durante mucho tiempo asombro y curiosidad. Las primeras civilizaciones estudiaron las estrellas y rastrearon eventos celestes, predijeron eclipses y utilizaron sus observaciones para construir calendarios, desarrollar mapas y formular rituales religiosos.
Los académicos coinciden ampliamente en que la astronomía es una ciencia de entrada, una que inspira un interés humano vital en la ciencia entre personas de todas las edades, desde personas mayores hasta niños en edad escolar. Ayudar a los jóvenes a aprovechar su pasión por el cielo nocturno puede ayudarlos a generar confianza y abrir caminos profesionales que quizás no hubieran considerado antes.
Sin embargo, el cielo de esta noche suele estar oculto a la vista. Casi todos los estadounidenses viven bajo cielos contaminados con luz y sólo 1 de cada 5 personas en América del Norte puede ver la Vía Láctea. Cuando las personas viven en áreas donde el cielo nocturno está despejado, expresan una mayor sensación de asombro ante el universo. En general, esto significa que las comunidades con menos contaminación lumínica tienen más potencial para educar a la próxima generación de científicos.
Las comunidades rurales tienen algunos de los cielos más oscuros del país, lo que las hace perfectas para observar las estrellas. Sin embargo, si bien los estudiantes de las zonas rurales tienen el entorno físico perfecto para inspirarse con el cielo nocturno, necesitan más recursos educativos de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, o STEM, para respaldar sus intereses y generar la confianza que necesitan para seguir carreras científicas.
Observar las estrellas cuando era niño, buscar constelaciones y observar lluvias de meteoritos inspiró mi propio sentido de asombro en torno al espacio y la inmensidad de posibilidades de nuestro universo. Ahora soy el director ejecutivo de Científicos del Smithsonian que llevan la astronomía a las escuelas rurales, o STARS, un nuevo programa dirigido por el Observatorio Astrofísico del Smithsonian, parte del Centro de Astrofísica. Harvard y el Smithsonian, que proporcionan telescopios y planes de lecciones relacionados de forma gratuita a escuelas rurales de Estados Unidos. Estoy trabajando para compartir mi pasión y curiosidad con estudiantes rurales.
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Por qué es importante el aprendizaje práctico de STEM
Los estudiantes necesitan exposición directa a carreras STEM y experiencias prácticas que les ayuden a aprender las habilidades que necesitan para seguir estas carreras por sí mismos. Las actividades prácticas fundamentan nuevos conocimientos de una manera que las conferencias y la lectura a menudo no pueden. Las oportunidades prácticas conectan conceptos distantes o abstractos con habilidades concretas, tangibles y del mundo real. Este aprendizaje práctico mejora la comprensión de los estudiantes sobre el contenido de astronomía y aumenta su motivación para aprender.
Los telescopios son herramientas astronómicas importantes que los científicos utilizan todo el tiempo. Cuando los estudiantes utilizan telescopios como parte de su aprendizaje, están experimentando técnicas reales utilizadas por los científicos. El uso de un telescopio acerca a los espectadores a asombrosos objetos celestes: galaxias, nebulosas, planetas, la luna y el sol con protección de filtro solar que les permite verlos más de cerca o con más detalle.
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No hay nada como ver los imponentes picos y los valles sombríos de la luna, o la distintiva estructura de anillos de Saturno, u otros infinitos objetos astronómicos a través de la lente de un telescopio. Esta inspiración inspira a los estudiantes a explorar el mundo y utilizar su curiosidad para ver las carreras STEM como vías potenciales.
Educación STEM rural
El informe Why Rural Matters 2023 de la Asociación Nacional de Educación Rural estima que 9,5 millones de estudiantes asisten a la escuela en más de 32.000 escuelas en zonas rurales de Estados Unidos. Eso es más estudiantes que la población estudiantil de los 100 distritos escolares más grandes de EE. UU. combinados.
Aunque las comunidades rurales de todo el país pueden parecer diferentes, pueden enfrentar desafíos similares: acceso limitado a Internet de banda ancha, poco apoyo financiero estatal y acceso geográfico restringido a oportunidades de excursiones como museos. Por qué es importante lo rural En promedio, el 13,4% de los hogares rurales tienen acceso limitado a Internet, y en algunos estados esta cifra aumenta al 20%.
Cada estado distribuye sus fondos para educación de manera diferente. El porcentaje asignado a las escuelas rurales varía de un estado a otro, oscilando entre el 5% y el 50% del financiamiento total, lo que resulta en una amplia gama de gasto por alumno. Los distritos rurales gastan un promedio de 500 dólares más por estudiante que los distritos rurales. Si miramos de un estado a otro, esta disparidad asciende a miles de dólares.
Dadas sus ubicaciones remotas, las zonas rurales albergan sólo 1 de cada 4 museos en los Estados Unidos. Sólo el 12% de los museos para niños se encuentran en zonas rurales.
Los profesores pueden encontrar intimidantes las materias STEM. Muchos profesores no están adecuadamente preparados ni tienen la confianza suficiente para presentar estos temas a los estudiantes. En otros casos, no hay suficientes docentes para cubrir estos temas. La escasez de docentes centrados en STEM se produce en algunas de las tasas más altas en los distritos rurales, lo que reduce el acceso de los estudiantes rurales a estas materias.
Estas razones se deben a que, a través del programa STARS, brindamos a los maestros acceso a una comunidad nacional de práctica que apoya el intercambio y la participación entre pares, junto con planes de lecciones telescópicos y alineados con la ciencia. Los planes de lecciones estarán disponibles en línea a finales de esta primavera, ya sea que formen parte del programa o no.
STARS no es el único programa que conecta a los estudiantes con el cielo nocturno. Los maestros, padres y estudiantes pueden participar en actividades nacionales como Moon Night y Globe at Night, así como en actividades locales como los clubes locales de astronomía amateur.
Ryan Hutton/Unsplash
Las oportunidades de ver el cielo con telescopios conducen a mejores resultados de aprendizaje y a la identidad STEM, y las escuelas rurales están en una posición única para presentar a los estudiantes el cielo nocturno. Con un poco de apoyo adicional, a través de eventos comunitarios y programas educativos, estas escuelas tienen la oportunidad de inspirar a la próxima generación de científicos e ingenieros.
