En cada visita a Cabo Cañaveral, la puerta de entrada de la NASA al espacio, Reid Weisman visita la sombría losa de hormigón y acero oxidado que alguna vez fue parte del Complejo de Lanzamiento 34.
Escenario de siete lanzamientos de cohetes en la década de 1960, hace 59 años tres astronautas murieron en un incendio eléctrico que destrozó su cápsula Apolo durante los ensayos de lanzamiento.
“Otros tal vez alcancen las estrellas en memoria de quienes hicieron el sacrificio supremo. Aspera es cada arma. (Un camino accidentado conduce a las estrellas). Dios acelere a la tripulación del Apolo 1”, se lee en una placa en el pedestal abandonado.
En vísperas de su propio lanzamiento En un día de práctica en diciembre, Weissman, comandante de la próxima misión Artemis II de la NASA a la Luna, visitó el sitio desmantelado con su tripulación, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen.
Fue una experiencia «conmovedora, triste y necesaria», dijo Weisman el 27 de enero de 1967, honrando la memoria de Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee, cuyas muertes obligaron a la NASA a afrontar el coste humano de la exploración.
Sabio de caña
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Ese cálculo se hizo eco nuevamente hace 40 años, este miércoles, después del desastre del Challenger y la desintegración del transbordador espacial Columbia el 1 de febrero de 2003, que en conjunto cobraron la vida de 14 astronautas. Cada uno de ellos impulsó una introspección organizacional y provocó reformas que integraron más firmemente la seguridad y la conciencia de los riesgos en la cultura de la agencia.
Ese legado sustenta las decisiones que enfrentan los administradores de misión mientras evalúan si los cohetes del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA y la nave espacial Orion están listos para enviar a la tripulación Artemis II alrededor de la luna y traerlos a casa sanos y salvos.
• Dentro de la misión lunar Artemis II de la NASA
«Es imperativo que permanezcamos vigilantes y recordemos a quienes han hecho el máximo sacrificio en nombre de la ciencia y la innovación», afirmó la organización.
Para la próxima semana, los equipos técnicos pretenden llevar a cabo un «ensayo general húmedo» crítico, cargando el cohete SLS con 733.000 galones de propulsor superenfriado y ejecutando los procedimientos de lanzamiento, acortando el tiempo de combustión a diez segundos para ayudar a determinar la preparación para el vuelo.
Se han identificado dieciséis posibles fechas de lanzamiento en los próximos tres meses a partir del 6 de febrero, según la alineación Tierra-Luna.
El 23 de enero, los astronautas entraron en cuarentena en Houston, Texas, retirándose del contacto público, usando máscaras y distanciandose socialmente para reducir el riesgo de infección. Salvo un lanzamiento en febrero, levantarán las precauciones sanitarias dos semanas antes de la nueva fecha prevista.
La extensión final es reflexiva. Wiseman, de 50 años, aviador de la Marina estadounidense seleccionado como astronauta en 2009, perdió a su esposa a causa del cáncer en 2020 y crió a sus hijas adolescentes, Ellie y Katherine, mientras se entrenaba para la misión. No los protegieron de las realidades del peligro. «Trato de entrenarlos de manera abierta y honesta. Es lo mejor que puedes hacer», dijo.
Tripulación con niños en Cabo Cañaveral antes de entrar en cuarentena
Joe Radle/Getty Images
Un mes antes del lanzamiento, las familias de la tripulación se reunieron en el Centro Espacial Johnson (JSC) en Houston para aprender más sobre el esfuerzo. Su objetivo es probar vehículos con un viaje de 600.000 millas a la Luna y de regreso, preparándolos para futuras misiones que establecerán una presencia humana permanente en la superficie.
«Nuestros hijos se conocen, los cónyuges se conocen… Sé quién estará dispuesto a arreglar todo esto cuando estemos allí», dijo Wiseman. «Luego hay puntos de contacto más personales. Salí a caminar con mis hijos y les dije: ‘Aquí está el testamento, aquí están los documentos del fideicomiso y si me pasa algo, esto es lo que les pasará a ustedes'».
Glover, de 49 años, es piloto del Artemis II, ex aviador del F/A-18 Hornet de la Marina, piloto de pruebas de armas, veterano de combate y ex miembro legislativo de la Marina en la oficina del difunto senador John McCain.
Víctor Glover
Miguel J. Rodríguez Carrillo/AFP/Getty Images
Está casado, tiene cuatro hijas y el riesgo es algo en lo que «pienso mucho», afirmó: «Son conversaciones difíciles, pero hay que tenerlas».
A cada familia se le asignó una escolta de astronautas durante la misión de diez días, incluido el lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy de Florida. «Fue un momento aterrador y aterrador al mismo tiempo», dijo Glover.
Koch, de 46 años, desarrolló su amor por la ingeniería cuando era niña mientras trabajaba en el cobertizo de su padre. Amaba las cosas que pensaba que eran pequeñas: el océano, el cielo nocturno, los países sin Walmart.
Trabajó en el Polo Sur y en Groenlandia, Alaska y Samoa Americana antes de convertirse en astronauta, carrera que solicitó en 2011 mientras se encontraba a 500 millas al norte del Círculo Polar Ártico.
Cristina Koch
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Su marido, Bob, director de programas del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., está inmerso en los detalles de la misión. «Son muy curiosos sobre los aspectos técnicos… cuáles son los grandes hitos, cuáles son las partes riesgosas, cuándo pueden dar un suspiro de alivio, cuándo deben estar pegados al televisor», dijo.
«No es como la Estación Espacial Internacional donde podemos llamar, tengo que asegurarme de que él sepa que no podrá llamarme y preguntarme dónde hay algo en casa. Tendrá que encontrarlo. Eso es enorme para nosotros».
Hansen, de 49 años, físico y ex piloto de combate CF-18 de la Real Fuerza Aérea Canadiense, no es el único estadounidense en la tripulación y la única persona que aún no ha volado al espacio.
Jeremy Hansen
Miguel J. Rodríguez Carrillo/AFP/Getty Images
Se sentó en Navidad con su esposa y sus tres adolescentes para ver el vídeo de Artemis I del SLS y del vuelo de prueba sin tripulación de Orion en 2022, «para señalar algunas cosas que podrían llamar su atención. Cuando los motores principales se encienden, parece que el cohete está explotando durante unos segundos… Entonces, cuénteles sobre esto», dijo.
La tripulación ha estado entrenando desde abril de 2023, registrando miles de horas en simuladores donde han practicado desde accidentes menores hasta escenarios catastróficos.
Realizó expediciones a los remotos paisajes basálticos de aspecto lunar de Islandia y a cráteres de meteoritos en Terranova, Canadá, para desarrollar habilidades de observación geológica.
Completaron entrenamiento de supervivencia en el agua en el Laboratorio de Flotabilidad Neutral de JSC y ejercicios de recuperación de amerizaje a bordo de un barco de la Armada en el Pacífico, donde compartieron una cabina para simular los espacios reducidos de Orion. «Para ser honesto, realmente somos una familia», dijo el entrenador.
La tripulación Artemis II de la NASA
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El 22 de enero, Weissman caminó por el Astronaut Memorial Grove de JSC, donde se planta un árbol por cada astronauta caído.
«Cuando miro hacia el futuro, cuando hablamos de cuál es nuestro legado, no quiero mirar cinco o diez años hacia el futuro», dijo. “Quiero mirar cien o doscientos años hacia el futuro y, sinceramente… creo que hemos sido olvidados.
«Si lo hemos olvidado, entonces Artemisa ha tenido éxito. Tendremos humanos en Marte, tendremos humanos en las lunas de Saturno… Tal vez inventemos algo que nunca soñamos, y tal vez inspiremos a algún niño en alguna parte. Tal vez esa sea nuestra nota a pie de página: hemos inspirado a Susie o Johnny a hacer lo que quieren hacer».
