El óxido de etileno alguna vez fue considerado un contaminante no identificado. El gas incoloro se filtró desde relativamente pocas instalaciones industriales y atrajo poca atención del público.
Cuando la Agencia de Protección Ambiental completó un estudio en 2016, descubrió que la sustancia química era 30 veces más cancerígena de lo que se pensaba anteriormente.
La agencia ha pasado años actualizando las regulaciones para proteger a millones de personas sobreexpuestas al compuesto. En 2024, la EPA aprobó normas más estrictas que exigen esterilizadores comerciales para equipos médicos y grandes plantas químicas para reducir las emisiones de óxido de etileno, que se ha relacionado con el linfoma y el cáncer de mama.
Está haciendo lo que la EPA ha hecho innumerables veces: revisar regulaciones basadas en nuevos conocimientos científicos.
Ahora, la capacidad de hacerlo está en riesgo para muchos contaminadores del aire.
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En documentos gubernamentales que pasaron desapercibidos, la EPA del presidente Donald Trump dijo que estaba reconsiderando si la agencia tenía la autoridad legal para actualizar esas reglas.
Las compañías químicas y sus asociaciones comerciales han argumentado que la EPA no puede reevaluar las regulaciones sobre contaminación del aire peligrosa una vez que han sido revisadas para detectar daños recientemente descubiertos.
No importa si han pasado décadas o ha surgido nueva información.
Si la EPA está de acuerdo, los ambientalistas temen que la decisión pueda tener consecuencias de largo alcance, restringiendo significativamente la capacidad de la EPA para limitar unos 200 contaminantes provenientes de miles de plantas industriales. La próxima vez que nueva ciencia revele que una sustancia química es altamente tóxica, o que la cantidad de contaminación liberada por una fábrica ha sido subestimada y plantea riesgos para la salud legalmente inaceptables, la agencia no podrá responder.
«Es un pobre reflejo de la afirmación de esta administración de que en realidad están interesados en el aire limpio», dijo Ana Baptista, profesora de política ambiental y gestión de sostenibilidad en The New School. «Decir que ya no vamos a considerar la ciencia es abandonar su misión».
La EPA no abordó las preguntas de ProPublica sobre la reevaluación del óxido de etileno o sus implicaciones más amplias. En cambio, la agencia señaló un comunicado de prensa de marzo sobre cómo está reconsiderando múltiples regulaciones sobre contaminación del aire emitidas por la administración del presidente Joe Biden, incluidas aquellas para plantas químicas y pesticidas comerciales. «La EPA se compromete a utilizar el estándar de oro de la ciencia durante estas revisiones», dijo el portavoz en un correo electrónico. «Desde el primer día, la EPA dejó en claro que proporcionar aire, agua y tierra limpios para todos los estadounidenses es una prioridad absoluta».
La revisión de la EPA se centra en la ley de calidad del aire más poderosa del país, la Ley de Aire Limpio, que regula los contaminantes peligrosos del aire para una amplia variedad de operaciones industriales. Existe una norma específica para las refinerías de petróleo, por ejemplo, y otra para las acerías. Ocho años después de la publicación de cada norma, la EPA debe realizar una evaluación llamada revisión de riesgo residual para determinar si es necesaria una actualización.
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Estas evaluaciones utilizan datos detallados sobre la cantidad de emisiones de cada instalación, la toxicidad de cada sustancia química y cómo se liberan y dispersan en el aire. Los datos combinados revelan cómo las emisiones ponen a los residentes locales en riesgo de sufrir cáncer, enfermedades respiratorias, daños reproductivos y otros problemas de salud.
Si la EPA determina que los riesgos generales son mayores que los permitidos por la ley, la agencia debe endurecer las reglas.
La Ley de Aire Limpio no dice si la EPA debe realizar revisiones adicionales de riesgos residuales después de la primera. No prohíbe específicamente a la agencia hacerlo.
Ya en 2006, el presidente George W. bajo Bush, la EPA afirmó que tenía derecho a revisar y revisar las regulaciones en función del riesgo.
La cuestión cobró nueva relevancia en 2021 cuando la Oficina del Inspector General de la EPA citó nuevos hallazgos sobre la toxicidad del óxido de etileno. La oficina estima que casi medio millón de estadounidenses están expuestos a riesgos inaceptables de cáncer debido a las emisiones industriales de plantas químicas, esterilizadores comerciales y otras instalaciones que bombean óxido de etileno.
En su informe, la oficina del inspector general recomendó a la agencia «ejercer su autoridad discrecional para realizar nuevas revisiones de riesgos residuales» según sea necesario «cuando nuevos datos o información indiquen que un contaminante del aire es más tóxico de lo que se había determinado previamente». (El inspector general fue designado por Trump).
La EPA ya realizó las primeras revisiones de riesgos obligatorias para grandes plantas químicas y desinfectantes comerciales a principios de la década de 2000. En respuesta al informe del inspector general, la agencia inició revisiones adicionales utilizando datos científicos actualizados sobre el óxido de etileno. Al final, la EPA decidió que los riesgos para la salud eran inaceptables y revisó las regulaciones para reducirlos. La agencia afirmó que la Ley de Aire Limpio «no limita nuestra discreción o autoridad para realizar otra revisión de riesgos si consideramos que dicha revisión está justificada».
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La EPA estima que las nuevas reglas para las plantas químicas según la regla revisada de 2024 reducirán el número de residentes cercanos expuestos a riesgos inaceptables de cáncer de 90.000 a 3.000.
Pero la industria química se opuso a regulaciones más estrictas. Los representantes de la industria no estuvieron de acuerdo con la nueva evaluación de la EPA sobre el óxido de etileno, argumentando que sobreestimaba el riesgo planteado por el químico y que la agencia carecía de autoridad para realizar revisiones de ese riesgo. En una carta de 2023, el Consejo Estadounidense de Química dijo que «la agencia se equivocó al realizar una nueva revisión de riesgos» porque el «texto sin formato» de la Ley de Aire Limpio «indica que la EPA en realidad no tiene esta autoridad».
De manera similar, la Asociación Química de Luisiana presentó comentarios públicos sobre la regla de la planta química, afirmando que «la EPA no tiene autoridad legal para realizar una segunda revisión de peligros» y que hacerlo sería «arbitrario y caprichoso».
David Cresson, presidente y director ejecutivo de la asociación, dijo a ProPublica que el grupo comercial «apoya la protección de la salud pública a través de marcos regulatorios que sean legítimos, pero basados en ciencia sólida».
Brendan Bradley, portavoz del Consejo Estadounidense de Química, dijo que la organización no tenía más comentarios sobre el asunto.
Después de que Trump asumió el cargo, uno de sus designados para la EPA le dijo a la industria que la agencia estaba llevando a cabo una «revisión» de dos regulaciones centradas en las emisiones de óxido de etileno. La primavera pasada, la subadministradora adjunta principal Abigail Tardiff, ex cabildera del petróleo y el gas, insinuó cómo la EPA podría desafiar esas reglas.
En cartas a grupos comerciales que representan desinfectantes comerciales y plantas químicas, Turdiff dijo que estaba reconsiderando varias cuestiones relacionadas con las reglas, incluida «la autoridad y la decisión de la EPA de llevar a cabo una segunda revisión del riesgo residual» bajo la Ley de Aire Limpio, así como «el análisis y las determinaciones hechas en esa revisión y los criterios de riesgo resultantes».
Tardif no respondió a las solicitudes de comentarios.
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La agencia ha presentado un aviso regulatorio sobre sus planes de revisar la Regla de Plantas Químicas de 2024. Citando la parte de la Ley de Aire Limpio que trata de las evaluaciones de la norma actualizada, la EPA «identificó elementos para reconsideración en torno a su autoridad de revisión de riesgos residuales de la sección 112(f)(2) de la CAA», decía el aviso.
Si bien las estrictas reglas sobre el óxido de etileno técnicamente todavía están vigentes, la administración Trump ha eximido del cumplimiento a docenas de grandes plantas químicas e instalaciones de esterilización mientras la agencia trabaja a través de un proceso formal que se espera que conduzca a estándares suavizados.
Si Trump decide que la EPA carece de autoridad legal para realizar múltiples revisiones de riesgos, la agencia aún puede tener la autoridad para fortalecer las regulaciones sobre contaminación peligrosa del aire utilizando una sección separada de la Ley de Aire Limpio, dijo Abel Russ, abogado principal del grupo de defensa Environmental Integrity Project. Esa sección de la ley permite a la EPA actualizar la regla si los científicos de la agencia concluyen que una mejor tecnología de control de la contaminación es asequible y está disponible. Pero limitar la capacidad de la agencia para realizar revisiones de riesgos residuales es un duro golpe para la ley, dijo Russ, «poniendo de rodillas» la autoridad de la agencia sobre estos contaminantes tóxicos.
Es casi seguro que los grupos ambientalistas demandarán si la EPA concluye que no tiene la autoridad legal para revisar las regulaciones sobre contaminación peligrosa del aire más de una vez en función del riesgo. Russ calificó de absurdos los comentarios de la industria y dijo que no tienen en cuenta la realidad de que nuestro conocimiento sobre la contaminación industrial cambia todo el tiempo.
Como informó ProPublica en octubre, la agencia recibió recientemente pruebas claras de que varias instalaciones industriales estaban filtrando más contaminación de la que las empresas habían informado anteriormente. En 2023, los investigadores que realizaron su propio monitoreo del aire en un corredor industrial en Luisiana conocido como Cancer Alley encontraron concentraciones de óxido de etileno más altas de lo esperado. En más de la mitad de las áreas en las que tomaron muestras, el riesgo de cáncer local debido al óxido de etileno era inaceptable si los residentes estaban expuestos a estas concentraciones durante toda su vida.
Si la EPA determina que no tiene la autoridad legal para realizar múltiples revisiones de riesgos, se verá incapaz de tomar medidas incluso si la agencia confirma resultados similares.
«Toda la premisa de la evaluación de riesgos se basa en la mejor ciencia disponible», dijo Kimberly Terrell, científica investigadora del Proyecto de Integridad Ambiental. A medida que crece nuestro conocimiento, los investigadores descubren que las sustancias químicas están relacionadas con efectos adicionales sobre la salud, por lo que bloquear estas actualizaciones «prácticamente confirma» que la EPA está subestimando los riesgos, afirmó.
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