Un detective científico aficionado ganó una recompensa de £ 2 millones después de exponer el uso de información falsa en una de las principales organizaciones de investigación del cáncer de Estados Unidos.
Sholto David, de 34 años, que vive en Oxford, pasa su tiempo libre investigando ciencia revisada por pares, en busca de errores e indicios de fraude.
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Hace dos años reveló pruebas de que los científicos del Instituto del Cáncer Dana-Farber de Boston y afiliado a la Universidad de Harvard utilizaron datos manipulados al solicitar subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud, la agencia de financiación pública más grande del mundo para la investigación biomédica.
La firma acordó pagar 15 millones de dólares (12 millones de libras esterlinas) para resolver una demanda presentada por David en virtud de falsificaciones estadounidenses. Ley de Derechos. Según el acuerdo, David pagará 2,63 millones de dólares, unos 2 millones de libras esterlinas, parte de los cuales se destinará a sus abogados y el resto del acuerdo se devolverá al NIH.
David, que tiene un doctorado en biología celular y molecular de la Universidad de Newcastle, no está decidido sobre cómo utilizar el dinero. Comprar una casa es una opción, pero está considerando trabajar a tiempo completo en investigaciones científicas exponiendo errores y malas prácticas, algo que hace como hobby. El año pasado pasó tres meses en bicicleta hasta China y tiene muchas ganas de viajar más.
Sholto David ha sido reconocido por la revista Time por su trabajo
Taylor Hill/Getty Images
Desde 2021 ha publicado en línea miles de comentarios detallados sobre artículos científicos, señalando imágenes dudosas, datos falsos y contradicciones internas. Este trabajo lo ha convertido en uno de los críticos independientes más prolíficos de la lucrativa industria editorial científica.
Cuando se le preguntó cuánta confianza debería depositar el público en la revisión por pares, dijo: «Realmente no es un proceso eficiente y pedimos mucho. Muchos revisores por pares no buscan fraude».
Dijo: «Sigo siendo un científico. No creo que todas las investigaciones sobre el cáncer sean erróneas, pero hay más problemas de los que la mayoría de la gente quiere creer».
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La Ley de Reclamaciones Falsas permite a las personas presentar demandas en nombre del gobierno de los EE. UU. cuando alegan que se obtuvieron fondos públicos de manera fraudulenta. Los denunciantes pueden recibir hasta el 30 por ciento de cualquier recuperación.
David, que trabaja en una empresa de biotecnología, expuso sus hallazgos en una publicación de blog publicada en 2024, que, según él, eran signos repetidos de manipulación de datos en estudios realizados por investigadores de Dana-Farber. Algunas cuestiones involucran la investigación con animales. En un ejemplo, las imágenes de dichos ratones tomadas en diferentes etapas del experimento son idénticas.
Otros casos involucran muestras tomadas de humanos mediante aspiración de médula ósea, que implica insertar una aguja en el hueso para extraer líquido de la médula. «Las aspiraciones de médula ósea son un procedimiento notoriamente incómodo», dijo David. En un ejemplo, los investigadores identificaron imágenes de diferentes pacientes. Sin embargo, una inspección más cercana indicó que era la misma imagen de la misma muestra de médula ósea.
David dijo que el problema iba más allá de los errores técnicos y llegaba a cuestiones de responsabilidad moral. «Si usted decide ofrecerse como voluntario para una aspiración de médula ósea… es desafortunado descubrir más tarde que esas muestras fueron mal manejadas», dijo.
Estaba particularmente preocupado por el uso de investigaciones defectuosas para justificar ensayos de tratamientos experimentales en humanos y animales.
Poco después de que apareciera la publicación de su blog, Dana-Farber pidió a las revistas que retractaran seis de los 58 estudios que identificó y redactaran una docena más. La denuncia legal enumera 95 estudios que, según dice, reflejan un «patrón de fraude».
David dijo que su interés en el fraude científico comenzó al observar datos de medicina alternativa. «Hay este tipo de tonterías como la acupuntura, que parece falsa, pero (los abogados) todavía publican artículos», dijo. «Con el tiempo me di cuenta de que hay errores en todo tipo de artículos, no sólo en medicina alternativa. Hay errores en la investigación convencional del cáncer, y no sólo errores, sino fraude».
Sholto encontró muchos errores en las imágenes que respaldaban la investigación de David.
Inicialmente se centró en errores estadísticos, pero los problemas relacionados con imágenes eran fáciles de comunicar y difíciles de ignorar para los editores de revistas.
«La comprensión numérica en biología es muy pobre», afirmó. «Pero si tengo un problema con la imagen, la mayoría de la gente puede verlo: estas dos imágenes no pueden ser iguales».
La Oficina del Fiscal de los Estados Unidos dijo que Dana-Farber admitió que sus investigadores «tergiversaron datos e imágenes que llevaron a información engañosa sobre la investigación publicada en 14 artículos de revistas científicas».
Leah B. Foley, fiscal estadounidense de Massachusetts, dijo: «No hay lugar para el fraude, el despilfarro y el abuso en la investigación científica, particularmente en la investigación del cáncer… Los pacientes y la comunidad médica dependen de investigaciones importantes realizadas por instituciones como Dana-Farber. Es fundamental que todos los hallazgos de la investigación se informen con precisión».
